Deux semaines après la chute de Bagdad, le Sgt. Andrew Garrett guide un bateau pneumatique dans un groupe de navires de guerre américains dans le golfe Persique au large du sud du Koweït. À côté de lui, sur l'un des tapis en caoutchouc, se trouve l'un des vétérans les plus insolites de la guerre d'Irak, un dauphin à nez blanc de 33 ans nommé Kahili.
Garrett, 26 ans, tourne doucement Kahili afin que sa queue soit pointée par-dessus bord; le dauphin se trémousse sur les plateaux dans l’eau verte. Le manutentionnaire ouvre un couvercle en plastique bleu sur un baril de poisson de la taille d'une chope de bière, le montre au dauphin et le jette comme un frisbee à l'eau froide. Kahili s'étire, le disque disparaît de la surface et, en quelques secondes, Kahili explose hors de la mer à côté du bateau, le disque sur son nez. Garrett l'attrape et jette un hareng dans la bouche du dauphin. "Kahili est l'un de nos meilleurs", dit-il.
En mars, Kahili, avec huit autres dauphins faisant partie de l'équipe spéciale de dédouanement 1 de la marine américaine, est devenu le premier mammifère marin à prendre part à des opérations de déminage dans une situation de combat actif. Avec l'aide de Navy SEALS, de nageurs de reconnaissance du Corps des Marines, de plongeurs et de véhicules sous-marins sans équipage, ils ont permis de désarmer plus de 100 mines anti-siphon et pièges sous-marins plantés dans le port de Umm Qasr par les forces de Saddam Hussein.
En fait, l’équipe s’est révélée si efficace que les forces de la coalition ont pu ouvrir Umm Qasr au trafic maritime, y compris le ravitailleur britannique Sir Galahad, chargé de riz et d’autres denrées alimentaires, une semaine seulement après le début des hostilités. "Sans les dauphins, nous serions probablement encore en train d'essayer de nettoyer ces voies navigables", a déclaré le collègue de Garrett, le Sgt. Scott Young, 29 ans, est également un gestionnaire de dauphins.
Pendant la guerre, l’équipe spéciale de déminage 1 a commencé les opérations de déminage en envoyant plusieurs véhicules sous-marins sonar sans pilote inspecter le fond marin du port. Au cours de balayages pouvant durer jusqu'à 20 heures, ces drones de 80 livres équipés de sonars, appelés REMUS, pour les unités de surveillance de l'environnement à distance, ont identifié plus de 200 objets submergés suspects.
C'est là que les dauphins sont entrés en jeu. Contrairement à REMUS, un dauphin peut faire la différence entre des objets naturels et des objets fabriqués par l'homme en utilisant l'écholocation, un système sensoriel qui consiste à transmettre des ondes sonores à des objets et à lire les "échos" qui en résultent. Ils peuvent même distinguer une boulette de BB d'un grain de maïs à 50 pieds.
Un dauphin exécute sa magie sonar en générant des cliquetis à haute fréquence, qui passent à travers le front arrondi de l'animal (appelé le melon), un organe riche en graisse qui sert de lentille acoustique et concentre le son comme un rayon. "Dans l’eau, c’est comme un bourdonnement ou un cliquetis que vous pouvez sentir quand ils nagent jusqu’à vous", explique Garrett. "Ils vous surveillent constamment." Les sons qui rebondissent sur les objets traversent les cavités de la mâchoire inférieure d'un dauphin jusqu'à l'oreille interne, qui transmet les informations au cerveau par l'intermédiaire du nerf auditif.
De manière remarquable, les dauphins peuvent modifier la forme d'onde et la fréquence des signaux qu'ils envoient, afin de recueillir des informations plus détaillées. "Les animaux peuvent effectuer ces modifications avec une précision incroyable, en temps réel, tout comme ils reçoivent les échos initiaux", a déclaré le porte-parole de la Marine, Tom LaPuzza. "Ils sont comme les nouvelles machines d'enregistrement vidéo qui peuvent enregistrer et lire en même temps."
Avec les résultats de l'enquête de REMUS en main, des équipes composées d'un dauphin, d'un manutentionnaire, d'un entraîneur et d'un exploitant de bateau se sont rendues en pneumatiques pour évaluer les objets suspects. Lorsqu'un dauphin découvrait une mine, celle-ci retournait à l'arc du bateau et faisait piquer un disque ou une balle. Dans la plupart des cas, le manutentionnaire renvoyait alors le mammifère pour qu'il laisse un transpondeur acoustique, qui générait un son de cliquetis que les plongeurs utiliseraient par la suite pour localiser et enlever la mine.
La Marine affirme que le risque pour les dauphins dans de telles opérations est pratiquement nul, car les animaux sont entraînés à rester à une distance de sécurité de toute mine trouvée. De plus, disent-ils, les mines marines ne sont conçues pour exploser que lorsqu'une grande surface métallique, telle que la coque d'un navire, passe à proximité.
Néanmoins, la pratique consistant à utiliser les dauphins comme balayeurs de mines a ses détracteurs. La Cetacean Society International, basée dans le Connecticut, condamne l'utilisation de mammifères marins dans une zone de combat. "Même les guerres ont des règles", a déclaré le président de la société, William Rossiter, dans un communiqué publié ce printemps. "Il est malfaisant, contraire à l'éthique et immoral d'utiliser des innocents à la guerre, car ils ne peuvent pas comprendre le but ou le danger, leur résistance est faible et ce n'est pas leur conflit."
"Nous traitons les animaux avec le plus grand respect", a déclaré LaPuzza. "Nous ne les envoyons pas faire quelque chose de dangereux pour eux." La Commission des mammifères marins, une agence fédérale indépendante, a rapporté en 1989 que "les protocoles de la Marine pour maintenir des normes uniformes en matière de soins médicaux et d’élevage sont excellents".
La marine a commencé à travailler avec les dauphins en 1960, lorsque les chercheurs de la station d’essai navale de la station navale de Pt. Mugu, Californie, a cherché à améliorer la conception des torpilles en étudiant l'efficacité hydrodynamique des animaux. Bien que la marine ait peu appris que cela pouvait s'appliquer aux torpilles, les chercheurs de la marine ont pris note de l'intelligence, de la capacité d'entraînement et du sonar naturel des dauphins. Les chercheurs ont commencé à entraîner les dauphins à effectuer des tâches simples sous l'eau. En 1965, un nez de bouteille de l’atlantique formé par la Marine, Tuffy, plongea sur 200 pieds pour transporter outils et messages aux membres de l’équipage à SEALAB II, au large des côtes de la Californie. En 1970, la présence de cinq dauphins de la marine a dissuadé les saboteurs sous-marins d'entrer dans l'eau et de faire sauter un ponton de l'armée américaine dans la baie de Cam Ranh au Vietnam; en 1987 et 1988, cinq dauphins patrouillaient dans les eaux entourant l' USS La Salle au large de Bahreïn.
Aujourd’hui, le programme relatif aux mammifères marins de la marine américaine au centre des systèmes de guerre navale et spatiale de San Diego consacre jusqu’à 14 millions de dollars par an à son fonctionnement, y compris la formation de ses 75 dauphins et de ses 25 otaries. La Marine affirme ne pas avoir capturé de dauphins sauvages depuis 1999, année du lancement d’un programme d’élevage en captivité de dauphins.
Aucun des mammifères marins ne devrait s'attendre à un déversement rapide. "Il est douteux que tout ce que l'homme a créé puisse égaler les capacités des dauphins", déclare LaPuzza.
