Edith Widder se débrouillait plutôt bien pour elle-même. Elle venait juste de terminer son doctorat en neurobiologie de l'Université de Californie à Santa Barbara. Avec un poste de post-doctorant dans un laboratoire à Madison, dans le Wisconsin, les choses allaient bien. Mais alors vint une opportunité qu’elle ne pouvait pas refuser: une plongée en haute mer dans un scaphandre submersible pour une seule personne appelé Wasp. Après une formation dans un tank avec un groupe de scientifiques, elle s’est aventurée pour la première fois dans le canal de Santa Barbara.
«C'était une plongée du soir», a déclaré Widder à un auditoire en 2010. «Je suis allé à une profondeur de 880 pieds et j'ai éteint les lumières. "Mais je n’étais absolument pas préparé à ce qu’il y avait et à quel point c'était spectaculaire."
Widder est depuis devenu un chef de file dans ce domaine, en déposant conjointement un brevet pour un appareil de mesure que la Marine considère comme la norme de l’industrie. «Il n’existait pas de carrière dans la bioluminescence, mais cela n’était pas grave, j’étais accro», écrit Widder sur son site pour l’Ocean Research and Conservation Association, qu’elle a cofondée en 2005.
Les applications de ses recherches ont été considérables. En commençant à comprendre la bioluminescence en tant que langage de la lumière, Widder a aidé à développer des techniques plus sensibles et moins perturbatrices pour une meilleure observation. Sa caméra sous-marine, Eye in the Sea, utilise des lumières pour imiter le comportement observé chez les méduses. Widder a déclaré au New York Times qu'il ne lui fallait que 86 secondes pour que les lumières découvrent un calmar complètement nouveau et encore jamais vu. Elle a également trouvé un moyen d'utiliser les niveaux de bactéries bioluminescentes pour mesurer la pollution de l'eau.
Widder parlera au Natural History Museum le 8 novembre, partageant des images de ses trouvailles et discutant des efforts de son organisation.
