Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies, des changements urgents et sans précédent sont nécessaires pour éviter une catastrophe liée au changement climatique. Bien que des efforts aient déjà été faits pour réduire la production de gaz à effet de serre, ils ne sont, selon la plupart des estimations, pas suffisants.
Il est donc essentiel de trouver des moyens de réduire considérablement la quantité de polluants dans l’atmosphère. Les écosystèmes capables d'absorber et de stocker de grandes quantités de dioxyde de carbone, appelés «puits de carbone», sont idéaux à cet égard.
En principe, tous les organismes vivants - tous les animaux, plantes, algues et bactéries - sont constitués de carbone et jouent donc le rôle de puits de carbone. Par exemple, tant qu'un arbre vivra, il absorbera et stockera du carbone. Étant donné le volume énorme de tous les arbres contenus dans les forêts tropicales, il n’est pas surprenant que la plupart des gens imaginent de telles forêts quand ils pensent à un puits de carbone.
Cependant, une fois coupés et transformés en bois de chauffage, le carbone contenu dans ces arbres sera libéré et rejeté dans l'atmosphère sous forme de CO₂. Ainsi, alors qu’une forêt est un puits de carbone moyennement efficace, sa capacité à retenir le carbone dans le sol de la forêt est limitée.
Stocke beaucoup de carbone - mais surtout hors-sol. (Hugh Lansdown / Shutterstock) En fait, de nouvelles recherches menées par des collègues et moi-même ont montré que de telles forêts ne sont en réalité que le cinquième écosystème le plus efficace du cycle de stockage du carbone, derrière les marais salants, les forêts de mangroves, les herbiers marins et, mieux encore, la toundra.
La toundra se rencontre dans les régions polaires ou montagneuses où les températures sont trop basses pour permettre aux arbres de pousser et où le paysage est dominé par les herbes ou la mousse. Comme une grande partie du carbone est stockée dans le sol gelé et est donc plus difficile à perturber, elle constitue un puits très efficace. Cependant, la hausse des températures fait fondre la toundra dans de nombreuses régions du monde, libérant du carbone stocké dans l'atmosphère et, par conséquent, sa capacité à stocker du carbone diminue.
Alors que les forêts et les toundras sont en train de perdre leur capacité de stockage de carbone, un autre écosystème souvent oublié peut contenir la solution: les herbiers marins.
Nous devons créer de vastes prairies sous-marines
Les herbiers marins ont une excellente capacité d’absorption et de stockage du carbone dans les fonds marins épuisés en oxygène, où il se décompose beaucoup plus lentement que sur terre. Ces sédiments sans oxygène emprisonnent le carbone dans le matériel végétal mort qui peut rester enfoui pendant des centaines d'années.
Les herbiers marins peuvent atteindre une profondeur de 90 m et constituent une partie importante de la chaîne alimentaire. (Anita Kainrath / Shutterstock) Les herbiers marins sont, pour la plupart, en récession dans le monde entier en raison de l'activité humaine. De ce fait, le rétablissement de ces prairies permettra d’accroître considérablement le potentiel de stockage de carbone de nos océans.
De nombreux facteurs influent sur la quantité exacte de carbone que peut absorber un pré d'herbiers, mais des calculs approximatifs montrent que, si l'on restaure un hectare d'herbiers, cela correspond à au moins dix hectares de forêt sèche et même jusqu'à 40 .
Planter de vastes étendues de prairies d'algues est également une tâche éminemment réalisable, car ces plantes ne sont pas des algues, mais des plantes avec des fleurs, des feuilles et des racines, tout comme les plantes sur terre. Cela signifie qu'ils produisent des graines qui peuvent être semées dans les fonds marins ou de petites pousses qui peuvent être plantées par des plongeurs. Pour développer de nouvelles techniques permettant de planter massivement tout cet herbier marin, nos collègues et moi avons participé au projet Novagrass, qui a permis de tester la plantation d’herbiers marins dans la zone côtière du Danemark.
Nous avons testé diverses techniques, impliquant à la fois des semences et des semis, et avons eu le plus de succès lors de la plantation de semis avec des motifs en damier sur les fonds marins. Les leçons tirées de ce projet sont maintenant appliquées dans le cadre d’un essai à plus grande échelle, où les fonds marins boueux sont recouverts d’une couche de sable avant que les semis ne soient plantés. Nous attendons les résultats, mais jusqu'à présent, cette technique semble être un moyen prometteur de rétablir la zostère dans les zones côtières.
Les zostères marines se trouvent dans les mers peu profondes à travers le monde. (gerardgiraud / Wikimedia Commons CC BY-SA) Il existe une soixantaine d’espèces d’herbiers dans le monde, mais nous nous sommes concentrés sur la zostère commune ( Zostera marina ). Il ne tolère pas les mers chaudes, mais il s’agit de l’espèce la plus commune dans les zones tempérées et pousse bien autour des côtes de l’hémisphère nord. Les herbiers se développent dans les zones côtières, ils ont le potentiel de se développer dans le monde entier (sauf en Antarctique) et se développent même dans l'Arctique à mesure que la glace se retire.
Il existe certaines preuves d'une récupération naturelle après que les excès d'éléments nutritifs provenant des engrais et d'autres pressions humaines aient été soulagés. Mais beaucoup plus d’actions sont nécessaires pour éviter de nouvelles pertes, voire une nouvelle croissance, de ces écosystèmes précieux.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Marianne Holmer, professeure de biologie à l'Université du Danemark méridionale
