En ce jour de 1861, les États-Unis se trouvèrent dans un conflit avec la Grande-Bretagne qui faillit se terminer par une guerre que le pays pouvait difficilement se permettre, étant donné qu'il était en guerre avec ses propres États du Sud. Cela a commencé avec un capitaine de la marine devenir voyou.
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Deux diplomants confédérés, James M. Mason et John Slidell, se dirigeaient vers l'Europe par le courrier à vapeur britannique Trent pour mobiliser un soutien étranger en faveur de la guerre. Un capitaine de la nouvelle marine américaine, Charles Wilkes, "a commandé à l'équipage du USS San Jacinto d'intercepter le ... Trent et d'arrêter ... James M. Mason et John Slidell", écrit la Bibliothèque du Congrès. Ils ont été «amenés à terre et emprisonnés à Fort Warren, dans le port de Boston», écrit la bibliothèque.
Le problème était que la Grande-Bretagne était un parti neutre dans la guerre. Cela signifiait que lorsque des officiers américains montaient à bord du navire, cela comptait comme un acte d'agression envers une partie neutre.
«En dépit des premières réactions de la population et du Congrès du Nord, cette saisie non autorisée a suscité une tempête de protestations indignées et de revendications de guerre dans toute la Grande-Bretagne», écrit l’ Encyclopedia Britannica. "Le gouvernement britannique a envoyé un ultimatum exigeant des excuses américaines et la libération de Mason et de Slidell."
Pendant un moment, il semblait en fait que la Grande-Bretagne et les États-Unis pourraient entrer en guerre. "Alors que les Britanniques étaient furieux face à cette violation du drapeau britannique et réclamaient leur libération, les Américains semblaient craindre une guerre imminente", écrit l'historien George M. Blackburn. Les Britanniques ont commencé à renforcer leurs forces militaires aux États-Unis en prévision d'un conflit.
«Cependant, en fin de compte, les responsables de Washington ont compris que le maintien des confédérés pourrait bien conduire à une guerre avec la Grande-Bretagne et faire de la mission confédérée un succès retentissant. De plus, les Britanniques avaient le droit international de leur côté. "
Ils ont renvoyé Mason et Slidell, qui sont allés en Angleterre, écrit-il. Le secrétaire d'État William H. Seward s'est excusé pour éviter tout conflit, écrit la Bibliothèque du Congrès. Grâce à cette diplomatie, l'incident s'est révélé étonnamment anticlimatique malgré des semaines de drame.
L’incident n’avait jamais fait partie du plan des États-Unis: Wilkes était sorti des livres en montant à bord du Trent . Afin d'éviter un incident international majeur, Abraham Lincoln a été obligé de désavouer ses actes. Le talent d'acteur de Wilkes a conduit à d'autres incidents qui ont finalement mis fin à sa carrière, écrit Encyclopedia Britannica .
L'affaire Trent était «la première grande controverse diplomatique de la guerre civile», écrit Blackburn. En Angleterre et en France, cela a contribué à susciter un débat important sur le point de savoir si les États-Unis et la Confédération devaient être reconnus diplomatiquement sur le même pied. Ce n’était pas le cas, et la Grande-Bretagne a finalement soutenu les États-Unis contre la Confédération, mais entre-temps, les tensions étaient vives.
