Il y a beaucoup de déchets dans l’espace - ou, comme l’appelle la NASA, des "débris orbitaux" - qui gravitent au-dessus de nos têtes: environ 19 000 objets de plus de 10 centimètres, 500 000 de 1 à 10 cm et des dizaines de millions de morceaux plus petits que 1 cm Généralement, toute cette malbouffe n'est pas vraiment un problème. S'il tombe vers la Terre, il brûle avant d'atteindre la surface. personne n'a jamais été blessé par la chute de débris spatiaux et aucun les biens en surface ont jamais été détruits. Les engins spatiaux sont souvent touchés par de minuscules débris sans dommages, et ils ont des boucliers pour se protéger des débris plus importants. Le risque de collision avec l'une des pièces les plus volumineuses est faible. Cela arrive cependant: en 2009, un satellite américain Iridium a été détruit lors d’une collision avec un satellite de communication russe qui avait été désactivé en 1995.
La durée de séjour d’une pièce en orbite dépend de son altitude: à 600 km, une pièce ne restera en place que quelques années, mais à 1 000 km ou plus, elle pourra graviter autour de la Terre pendant un siècle. L'accumulation de gaz à effet de serre dans l'atmosphère rallonge le temps que toute cette ordure reste dans l'atmosphère, selon de nouvelles recherches. À des altitudes plus élevées, un excès de gaz à effet de serre refroidit l’air, le rend moins dense et diminue la traînée sur les débris. (Cela ne signifie pas que les gaz à effet de serre provoquent un refroidissement global. Les altitudes supérieures sont plus froides car les gaz à effet de serre retiennent la chaleur plus près de la surface.) Space.com explique:
Bien que la densité de l'air à ces altitudes ne représente qu'un milliardième de celle de la surface de la Terre, elle fournit néanmoins une traînée suffisante pour ralentir les objets en orbite terrestre basse (LEO), ce qui les fait rentrer éventuellement. Cependant, à mesure que la densité atmosphérique dans la thermosphère diminue, les débris peuvent rester en orbite jusqu'à 25% plus longtemps, a déclaré Hugh Lewis, de la School of Engineering Sciences.
Il existe de nombreuses idées pour nettoyer le ciel: balais laser, ballons géants remplis d'hélium, roquettes remplies d'eau, nanosatellites à voiles solaires, système balistique de retrait des débris orbitaux. (Cette liste n'inclut même aucune des solutions proposées par le monde de la science-fiction.) DARPA, le bras de recherche du département de la Défense, a récemment ajouté des nettoyeurs de débris orbitaux à sa liste de souhaits.
La NASA note que la meilleure façon de traiter les déchets spatiaux est "d'empêcher la création inutile de débris orbitaux supplémentaires". Cependant, cet objectif n’est pas toujours un succès, comme le montre le récit de l’astronaute qui a largué une trousse à outils de 100 000 dollars. Donc, si vous avez une bonne solution pour vous débarrasser des millions de pièces en orbite, la NASA ou la DARPA pourraient être intéressées.
