Le sport de la grande roue a été introduit aux États-Unis depuis l'Angleterre à la fin des années 1870. À ses débuts, il s’agissait d’un sport élitiste et marginal. Les cyclistes américains étaient majoritairement des hommes aisés, assez audacieux pour monter sur de hautes roues - des vélos avec une grande roue avant et une roue arrière minuscule. En 1892, Frank Lenz, un comptable devenu cycliste de longue distance de Pittsburgh, partit pour un tour du monde en solo afin de promouvoir le «vélo de sécurité», successeur du haut-rouet et précurseur du vélo de route déclencher le grand boom de la bicyclette au tournant du siècle et transformer le cyclisme en un sport populaire. Dans son nouveau livre, The Lost Cyclist, l'historien du vélo David V. Herlihy raconte l'histoire de Lenz, de sa mystérieuse disparition dans une partie instable de l'est de la Turquie, ainsi que de l'enquête menée par William Sachtleben, un autre cycliste qui a réussi à faire le tour du monde en tourbillon. bicyclette.
Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette histoire?
Cela fait environ 20 ans que je me suis plongé dans l'histoire du vélo. Je connaissais bien la littérature des années 1890 à l'époque du boom du vélo. Lenz est un nom qui revient assez souvent. À l'été de 1890, il se rendit à Saint-Louis par la route nationale en provenance de Pittsburgh. Puis, en août 1891, il se rendit de Pittsburgh à la Nouvelle-Orléans. Mais bien sûr, quand il s’est lancé dans ce voyage autour du monde, il est devenu tout à fait une célébrité. Quand il a disparu en Turquie quelques années plus tard, il est devenu encore plus célèbre. Je savais qu'il y avait un mystère qui l'entourait et je lui ai trouvé un personnage intriguant. Mais je savais aussi que, aussi connu que lui dans les années 1890, il avait été complètement oublié par la suite.
Les récits de Lenz sur sa pédale en Amérique du Nord et en Asie, publiés par son sponsor , le magazine Outing , avaient, comme vous le dites dans le livre, "une intimité dont seul un cycliste peut jouir". Quelle intimité le cyclotourisme a-t-il alors permis le point n'avait pas?
Sachtleben a expliqué à quel point il est trop réconfortant de voyager. À son époque, seuls les riches ont pris des tournées européennes. Ils voyageaient généralement en paquebot de luxe et en autocar, serviteurs et malles en remorque. Vous n'avez rien de cela lorsque vous voyagez en vélo. Vous n'êtes pas isolé. Vous êtes là. Tu es vulnérable. La bicyclette vous amène vraiment aux gens. Vous ne pouvez pas m'empêcher d'interagir avec eux. Lenz a également reconnu que les voyages à vélo constituaient un moyen très intime de faire l'expérience d'une culture. Les deux hommes sont devenus des aimants pour attirer l’attention indésirable, non seulement parce qu’ils étaient occidentaux dans des pays étrangers, mais aussi parce que leurs véhicules étaient neufs et merveilleux pour les habitants, qui exigeaient souvent des démonstrations de conduite.
Comment as-tu fait pour retrouver son histoire?
Il y a environ dix ans, j'ai organisé une exposition sur l'histoire du vélo dans plusieurs musées. J'avais inclus une photo de Lenz en Chine sur son vélo. Lorsque l'exposition a eu lieu au Springfield Science Museum, dans le Massachusetts, j'ai reçu un appel ou un courriel d'un jeune homme du nom de John Herron. Il voulait que je sache qu'il avait un album de photos prises par Lenz. C'était quelque chose comme 80 pages, avec des photos très pâles pour la plupart du tour du monde.
J'ai également compris que les Archives nationales avaient des dossiers concernant la recherche de Lenz effectuée par le département d'État. Confiant que je pourrais trouver assez de matière pour un livre, j'étais prêt à plonger dans les recherches de Lenz. Mais j'ai suivi les conseils d'un éditeur d'acquisitions de Yale University Press et j'ai finalement mis le projet Lenz en veilleuse pour écrire mon livre Bicycle: The History .
Vers 2005, j'étais enfin prêt à me concentrer sur Lenz. Je suis vite tombé sur une autre collection de photos appartenant à John Lenz, qui descend d'un des demi-oncles de Frank. Ces photos étaient en grande partie complémentaires de celles de l'album car elles provenaient principalement des voyages effectués avant le voyage dans le monde, alors qu'il effectuait une grande randonnée.
Au fur et à mesure de mes recherches, je me suis rendu compte qu'il y avait encore une autre histoire intéressante et non racontée à propos de William Sachtleben, le cycliste qui était parti à la recherche de Lenz. J'ai également trouvé beaucoup de bons documents sur lui et j'ai conclu que je devrais vraiment raconter ces deux histoires simultanément.
Après quatre années de recherches intensives, je me suis senti raisonnablement convaincu que mon histoire était aussi complète que possible sans nouvelle découverte majeure. Il y a toujours quelques détails en suspens, et je m'attends pleinement à ce que de nouvelles informations soient publiées. Je suis convaincu que Lenz a envoyé quelque part des lettres à la maison. John Lenz a deux lettres écrites par Lenz lui-même lors du tour du monde, mais je sais qu'il y en avait beaucoup plus. Espérons que le livre crée davantage une mémoire collective de Frank. Peut-être que ça va ébranler la mémoire de quelqu'un, et ils se souviendront qu'ils ont une malle en haut.
Ce portrait en studio de Frank Lenz a été pris en mai 1892, probablement à Chicopee Falls, dans le Massachusetts. Peu de temps après, le magazine Outing l' a engagé comme correspondant. (Gracieuseté de David V. Herlihy) 
On voit ici Thomas Allen, à gauche, et William Sachtleben, à droite, en 1892 en Chine. (Gracieuseté de David V. Herlihy) 
Lenz, deuxième en partant de la gauche, son ami cycliste Charles Petticord, à l'extrême gauche, et deux amis font une pause à New Concord, dans l'Ohio, en août 1890. Le groupe roulait entre Pittsburgh et Saint-Louis le long de la route nationale. (Gracieuseté de David V. Herlihy) 
Les autres cyclistes, Allen (à gauche) et Sachtleben (à droite), dans un studio londonien en septembre 1890, annoncent leur intention de faire le tour du monde à vélo. (Gracieuseté de David V. Herlihy) 
Allen et Sachtleben accueillent les spectateurs devant la porte de Téhéran, en Iran, le 5 octobre 1891. "Il [Sachtleben] reconnaît certainement que le voyage à vélo était un moyen très intime de faire l'expérience d'une culture", a déclaré David V. Herlihy. (Gracieuseté de David V. Herlihy) 
À leur retour aux États-Unis au printemps 1983, Allen et Sachtleben sont célébrés dans les pages du magazine Bearings . (Gracieuseté de David V. Herlihy) 
Lenz a envoyé cette lettre, écrite en route vers le Japon, à son beau-oncle Fred. «Je pense qu'il commence avec une certaine témérité», déclare Herlihy. "Il pense qu'il va traverser la Chine dans deux mois, mais bien sûr, il lui en faut environ sept." (Gracieuseté de David V. Herlihy) 
Une foule se rassemble autour de Lenz et s’arrête sur la route Tokaido reliant Tokyo à Kyoto, au Japon. "Lenz était un aimant juste parce qu'il était occidental", dit Herlihy. "Mais en plus de cela, avoir ce véhicule très curieux avec lui signifiait inévitablement qu'il serait entouré par des locaux qui voudraient le voir faire la démonstration de la roue." (Gracieuseté de David V. Herlihy) 
Lenz impressionne un groupe de Chinois par son habileté à utiliser des baguettes. (Gracieuseté de David V. Herlihy) 
Lenz pose dans un studio à Calcutta, en Inde, à l'automne 1893. (Gracieuseté de David V. Herlihy) 
C'est la dernière photo connue de Lenz. Le prince héritier de Perse le prit à Tabriz, en avril 1894, environ deux semaines avant sa mort. «Il ressemble vraiment à quelqu'un qui a beaucoup vieilli. Il aurait certainement pu être affaibli au moment de son arrivée en Turquie », déclare Herlihy. «Mais mon sentiment est que Lenz a été tué.» (Gracieuseté du Seaver Center pour la recherche en histoire occidentale, Natural History Museum de Los Angeles) Alors, Lenz, pionnier bien intentionné ou aventurier téméraire avec un désir de mort?
C'est difficile à dire exactement. Je pense qu'il a commencé avec une certaine témérité. Mais j'ai l'impression qu'il a mûri au cours de ce voyage et qu'il est devenu un peu plus prudent en cours de route. Donc, je ne pense pas qu'il avait un souhait de mort.
Son expérience de mort imminente en Chine semble l’avoir fait réfléchir. Dans une interview qu'il a donnée peu après, il a été demandé à Lenz d'expliquer le but de son voyage. Bien que l'objectif déclaré à l'origine soit de promouvoir le nouveau vélo de sécurité et que la publicité suscite des intérêts évidents, Lenz semble vraiment avoir perçu une mission plus ambitieuse. Il a expliqué que cela prouverait "qu'il existe un sentiment de fraternité parmi la race humaine" et que "la civilisation s'accompagne de la tolérance et d'une plus grande sympathie envers les hommes parmi toutes les nations".
À l'approche de la Turquie, il avait essentiellement deux options. Il pourrait aller directement en Europe, à travers la Turquie. Il pouvait aussi suivre les conseils des missionnaires et se rendre en Europe en passant par la Russie, qui était certes beaucoup plus détournée mais beaucoup plus sûre. Je ne pense pas qu'il était délibérément téméraire lorsqu'il a décidé de traverser la Turquie, mais il était peut-être un peu trop confiant à ce moment-là pour avoir survécu à la Chine. Pour Sachtleben, la fatale erreur de Lenz était de voyager seul.
Que penses-tu réellement arrivé?
À mon avis, ce que nous pouvons écarter, c’est qu’il soit suspecté d’être allé sous couverture et d’avoir vécu ses années en Turquie ou en Perse. Je ne doute pas qu'il soit mort en 1894. Et il est presque certain qu'il est mort en Turquie. Maintenant, en particulier où et comment est-il mort? S'il a été tué, qui l'a tué? Ce sont les questions qui restent sans réponse.
Lenz peut être décédé accidentellement. Nous savons qu'il a dû traverser un certain nombre de rivières après son entrée en Turquie et qu'il se dirigeait vers Erzurum, et nous savons qu'à cette époque de l'année, les courants étaient à leur maximum. Il semble également qu'il ait pu être affaibli parce qu'il a traversé plusieurs longues périodes [de maladie].
Mais mon sentiment est que Lenz a été tué. Il y a de fortes chances que s'il était tué, il le soit par les Kurdes. Ils avaient la réputation d'être difficiles à attaquer les étrangers le long de la route des caravanes. Était-ce le Kurde [Moostoe Niseh] que Sachtleben avait imaginé? Il y avait certainement des preuves que Lenz avait été attaqué juste à l'extérieur de la ville où habitait Moostoe, où des morceaux de l'appareil photo et du matériel de Lenz avaient été retrouvés. Mais un des problèmes que j'ai avec cette preuve est, bon OK, peut-être que c'est la preuve d'une agression, mais cela montre-t-il vraiment qu'il a été assassiné là? Sans le corps, sans connaître l'emplacement de la tombe, sans trouver la bicyclette, il me semble que vous ne pouvez pas complètement exclure la possibilité que Lenz y ait été attaqué, mais qu'il ait été autorisé à continuer. En fait, selon les premières informations, Lenz se trouverait plus loin sur la route, à environ 30 miles des collines d’Erzurum, où il aurait été tué par un groupe différent de Kurdes. Moostoe était un personnage ignoble qui était certainement capable de tuer Lenz. Mais encore une fois, vous pouvez soutenir que c’est peut-être pour cette raison que les Arméniens étaient si désireux d’assumer un meurtre contre lui: pour le sortir de la ville. En bout de ligne, je ne sais tout simplement pas que Sachtleben a vraiment compris la vérité. Je ne pense pas que nous puissions dire qui a tué exactement Lenz ni pourquoi. Peut-être qu'il a juste été attaqué parce qu'ils pensaient qu'il avait des objets de valeur. J'aurais certainement aimé résoudre l'affaire, mais c'est toujours un mystère.
Pourquoi pensez-vous que Lenz a été oublié?
Il y avait beaucoup de sympathie pour Lenz, sa famille et ses amis quand il a été porté manquant. Mais avec le temps, je pense qu’il a été convenu que Lenz avait été téméraire et imprudent; qu'il avait effectivement provoqué sa propre mort. De plus, le public s'est très vite désintégré de la bicyclette. Au début du 20e siècle, vous avez commencé à voir des gens faire le tour du monde en motos, puis en voitures. Les bicyclettes ont commencé à ressembler à un mode de transport très pittoresque et dépassé. Au plus fort du boom des années 1890, d'éminents citoyens comme John Rockefeller faisaient de la bicyclette. Mais dix ans plus tard, il s’agissait d’un véhicule réservé aux pauvres. Ce ne fut vraiment que dans les années 50 et 60 que les Américains ont commencé à considérer le vélo de nouveau comme un véhicule adulte sérieux, et à ce moment-là, Lenz avait été oublié depuis longtemps.
Qu'espérez-vous que les lecteurs retiennent du livre?
Je pense qu'il y a quelque chose d'admirable, de jeune - certains diraient «américain» - dans l'esprit des aventures de Lenz et de Sachtleben. Leurs histoires résonnent avec nos notions d’Américains courageux et d’attitudes positives. Malgré les tragédies personnelles qui se sont produites ici, leur volonté de voir le monde et leur optimisme fondamental ont quelque chose d’élévant. Ils devaient vraiment croire en l’humanité pour pouvoir retourner chez eux vivants. J'espère que les lecteurs enlèveront une bonne impression de ces deux jeunes hommes. Je n'ai pas essayé de dissimuler leurs aspérités, leur témérité, leur manque de sensibilité culturelle ou d'exagérer ce qu'ils ont réellement accompli. Malgré tout, physiquement, leurs parcours à vélo étaient des exploits incontestables. Et ces deux véritables pionniers, en ce sens qu’ils ont contribué à faire connaître le vélo tel que nous le connaissons au grand public. Leurs histoires devraient être racontées.
