Les volcans ne sont pas uniques à la Terre. Il existe des preuves d'une ancienne activité volcanique sur Mars et de l'activité actuelle sur la lune Io de Jupiter. Loin des pentes du mont Saint Helens (et des plaines imaginaires du Mordor), l'activité volcanique persiste au-delà de notre propre planète à travers la voie lactée.
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Dans une étude publiée le 18 juin dans Geophysical Researcher Letters, des géologues ont rapporté des preuves d'éruptions volcaniques à quelques centaines de millions de kilomètres de Vénus. Les scientifiques planétaires savent que les volcans ont dû façonner la surface de la planète auparavant dans son histoire, mais cette dernière étude ajoute à d'autres indices que les volcans sur Vénus pourraient encore exploser aujourd'hui, note Chris Crockett de Science News .
«Nous avons pu montrer de solides preuves que Vénus est aujourd'hui volcanique et donc interne. C'est une découverte majeure qui nous aide à comprendre l'évolution de planètes comme la nôtre », a déclaré James Head, géologue à la Brown University et co-auteur de l'étude.
Head et ses collègues passaient en revue les images de la caméra de surveillance Venus, qui orbite autour de Vénus sur le satellite Venus Express de l'Agence spatiale européenne depuis 2006, et ils ont remarqué quelques pointes de température importantes visibles à travers l'objectif infrarouge de la caméra. En quelques jours, les points lumineux semblaient se réchauffer et se refroidir en quelques jours. Les points chauds sont centrés le long du Ganiki Chasma, une jeune fissure dans la croûte de Vénus qui s'est formée avec l'aide d'une activité volcanique plus ancienne. Les chercheurs pensent que les pics de température pourraient être dus à une activité volcanique similaire dans les zones de rift sur Terre, selon la chercheuse, qui pourrait provenir de la lave coulant à la surface de la planète.
Depuis le volcan vénusien Ozza Mons (en rouge, au centre) se trouvent des milliers de kilomètres de zones de faille (en violet), dont certaines peuvent contenir des coulées de lave actives. (Ivanov / Head / Dickson / Brown University) Head a expliqué: "Cette découverte cadre bien avec le tableau émergent d'activités très récentes dans l'histoire géologique de Vénus" .
Les habitants de la Terre qui souhaitent se rendre prochainement sur la planète voisine doivent donc se méfier des coulées de lave locales.
