Manger de la viande a-t-il permis aux humains de conquérir le monde? Les choses ne sont jamais aussi simples. Mais à certains égards, la réponse pourrait être oui. Une nouvelle étude lie la consommation de viande à des périodes plus courtes d'allaitement chez l'homme par rapport aux autres singes. En sevrant rapidement les enfants du lait maternel, les femmes pourraient avoir plus d'enfants, permettant ainsi à la population humaine de se développer.
Dans les sociétés traditionnelles dépourvues de contrôle des naissances, les femmes ont tendance à allaiter leur bébé jusqu'à l'âge de 2 ans environ. Par contre, les chimpanzés laissent leur progéniture allaiter pendant environ cinq ans. Les orangs-outans sont encore plus généreux; Les scientifiques se sont demandé pourquoi les humains sont des primates aussi étranges à cet égard. Il se trouve que nous ne sommes pas si bizarres si l'on considère que nous sommes aussi des carnivores, déclare Elia Psouni de l'Université suédoise de Lund et ses collègues.
La consommation de viande a peut-être permis aux humains de raccourcir leurs périodes d'allaitement et d'augmenter en fin de compte la taille de leur population. (Image reproduite avec la permission de l'utilisateur Flickr tarale) Les chercheurs ont créé un modèle de temps de lactation en utilisant des données sur les facteurs affectant le développement de 67 espèces de mammifères. Les résultats ont montré que les carnivores ont tendance à sevrer leur progéniture plus tôt que les herbivores ou les omnivores. Voici pourquoi: une fois que le cerveau a atteint un certain stade de développement, les mères n'ont plus besoin d'allaiter leurs enfants. Les carnivores semblent atteindre ce stade plus tôt que les herbivores ou les omnivores, probablement parce que leur régime alimentaire riche en nutriments conduit à un meilleur lait, a rapporté l’équipe dans PLoS ONE .
Bien que la plupart d’entre nous aient tendance à nous considérer comme des omnivores, nous nous qualifions de carnivores au sens de la définition donnée par l’équipe: les animaux dont le régime alimentaire contient 20% de viande est. (Le régime alimentaire des chasseurs-cueilleurs modernes va de 20 à 50% de viande; le régime des chimpanzés ne représente en moyenne que 5% de chair animale). Une autre confirmation de l'hypothèse de l'équipe vient du pouvoir prédictif de leur modèle. Le modèle suggère que les humains devraient cesser de allaiter dès que l'enfant atteint 2 ans et 5 mois. Le temps moyen de sevrage dans 46 sociétés humaines traditionnelles était de 2 ans et 4 mois.
Ce n'est pas la première fois que la viande est associée au sevrage précoce chez l'homme. L'anthropologue Gail Kennedy de UCLA a fait le lien dans le Journal of Human Evolution (PDF) en 2004, mais est parvenue à une conclusion différente. Au lieu de développer suffisamment le cerveau au moment du sevrage, Kennedy a suggéré aux bébés humains de commencer à manger de la viande tôt pour avoir assez de carburant pour faire pousser un gros cerveau. Le lait d'une mère à elle seule n'était pas assez nutritif pour faire le travail.
Quelle que soit la façon dont la consommation de viande a entraîné des périodes d'allaitement plus courtes, l'effet était le même: davantage de bébés. La lactation agit comme un moyen naturel de contrôler les naissances, de sorte que la fin de l'allaitement rend une femme fertile à nouveau. En réduisant le temps entre les naissances, les femmes pourraient avoir plus d'enfants. Comme les chercheurs l'ont dit, cela a eu «de profonds effets sur la dynamique de la population». En d'autres termes, cela a contribué à augmenter le nombre de personnes.
