La plupart des plantes bougent si lentement que nous ne pouvons même pas les voir. Une plante, cependant, bouge si vite que si vous clignez des yeux au mauvais moment, vous pourriez le manquer complètement. Lorsqu'un insecte atterrit sur l'un de ses tentacules tactiles, Drosera glanduligera, une petite plante carnivore du sud de l'Australie, entre en action, projetant sa proie dans son piège à feuilles (deux secondes après le début de la vidéo ci-dessus). Cela pourrait ne pas sembler beaucoup, mais c'est l'un des mécanismes de piégeage les plus rapides connus dans le règne végétal.
Les botanistes savaient que D. glanduligera utilisait une méthode de piégeage unique depuis les années 1970, mais contrairement au célèbre cousin de cette plante, le piège à mouches Venus, les scientifiques n’ont que maintenant cherché à savoir comment elle réussissait cet exploit. Les conclusions d'un groupe de scientifiques allemands utilisant des microscopes et des caméras haute vitesse pour documenter cette technique ont été publiées aujourd'hui dans la revue en ligne PLOS ONE .
Pour déterminer exactement comment la plante capture ses proies, les chercheurs ont cultivé sept plantes et les ont nourries de mouches des fruits tout en filmant avec soin. Ils ont également utilisé un fil de nylon fin dans des expériences expérimentales pour activer les tentacules tactiles de la plante et mesurer le temps qu’ils mettent à réagir au contact.
Les chercheurs ont découvert que la plante présentait deux types de tentacules: des tentacules périphériques non collants et périphériques projetant la proie de l'insecte vers le centre, ainsi que des tentacules collants et collants attirant lentement le repas de la plante vers la dépression de la feuille concave., où il est lentement digéré par les enzymes au cours des jours.
La plante dispose à la fois de tentacules à action rapide et de tentacules de colle à mouvement lent qui permettent de jeter un insecte dans sa concavité digestive, puis de l'attirer plus profondément. Image via PLOS ONE
Après avoir détecté le contact, les tentacules de la plante ne prennent que 400 millisecondes avant de passer à l'action. Lorsqu'ils le font, ils se plient à mi-hauteur au point de flexion et lancent rapidement une mouche ou une fourmi au centre à une vitesse maximale de 0, 17 mètre par seconde. La colle extrêmement collante qui recouvre les surfaces du jeu de tentacules secondaire empêche le malheureux insecte de s'échapper.
Les chercheurs avancent que les plis et tentations rapides des tentacules sont probablement rendus possibles par une sorte de système de transport hydraulique, dans lequel l'eau se déplace rapidement entre les cellules de la plante. Les cellules qui perdent de l'eau se contractent soudainement, tandis que celles qui en reçoivent se dilatent, ce qui explique la flexion soudaine du tentacule au contact.
Cette hypothèse est également étayée par le fait qu’une fois qu’un tentacule est activé, il ne peut plus se rétracter dans sa position initiale et lancer un autre insecte. Les chercheurs pensent que cela pourrait être dû à la fracture de cellules dans la zone de la charnière du tentacule, qui se déforment sous l'effet de la flexion extrêmement rapide qu'elles sont forcées de subir.
Comme la plante est une plante annuelle à croissance rapide, elle peut faire pousser de nouvelles feuilles et de nouveaux tentacules au fil des jours. Il n’ya donc pas de pénalité énorme à payer pour un repas nutritif. Pour la plante, la capacité à piéger de manière consistante les mouches et les fourmis savoureuses dans sa concavité digestive et à obtenir les nutriments aurait probablement constitué une forte pression sélective dans le processus de développement de tentacules à action aussi rapide.
Le mécanisme de piégeage en deux parties de la plante est beaucoup plus complexe que celui observé chez d'autres espèces de plantes carnivores apparentées, qui reposent simplement sur des feuilles collantes et des tentacules pour empêcher les proies de s'échapper. Les chercheurs écrivent que la technique de D. glanduligera est «plus précisément appelée piège à papier catapulte».
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