Il peut être facile de concevoir le changement climatique comme une menace indirecte et lointaine qu'une future population humaine devra surmonter. Et même dans ce cas, les effets du changement climatique ne seront pas trop graves ou ne feront pas de mal aux gens. Mais comme le souligne le dernier rapport du Groupe intergouvernemental sur l'évolution du climat, intitulé Changements climatiques 2014: impacts, adaptation et vulnérabilité, les effets du changement climatique sont déjà visibles et les membres de la population humaine actuelle en sont déjà les victimes.
Le changement climatique va faire mal et même tuer des êtres humains de manières étonnantes. Il y a neuf façons (parfois inattendues) que le changement climatique affecte négativement les personnes:
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Vagues de chaleur : La chaleur extrême peut être mortelle, en particulier pour les pauvres qui n'ont peut-être pas le luxe de se retirer dans des salles climatisées. En Australie, par exemple, le nombre de jours extrêmement chauds devrait passer de quatre à six jours par an en moyenne à 33 à 45 d'ici 2070. Cela se traduira par davantage de décès: environ 500 personnes sont décédées des suites de la chaleur en Australie villes en 2011; le gouvernement australien a prévu 2 000 décès par an d'ici le milieu du siècle.
Inondations : le changement climatique a tendance à assombrir les zones humides et à assécher les zones sèches, entraînant une augmentation des inondations et des sécheresses. Les inondations sont l'une des catastrophes naturelles les plus courantes. Les inondations déplacent des personnes de chez elles, endommagent et détruisent des infrastructures et des bâtiments, et ont des conséquences néfastes sur le plan économique. Rien qu'en 2011, 112 millions de personnes dans le monde ont été touchées par des inondations et 3 140 personnes ont été tuées.
Sécheresse : contrairement aux inondations, la sécheresse tue rarement. Mais des conditions extrêmement sèches qui durent pendant des mois ou des années peuvent entraîner des pénuries d’aliments et d’eau et une hausse des prix des produits alimentaires, ce qui peut contribuer aux conflits. Les sécheresses ont également des coûts économiques énormes, même dans les pays développés. La Nouvelle-Zélande, par exemple, a perdu plus de 3 milliards de dollars entre 2007 et 2009 en raison de la réduction de la production agricole due à la sécheresse.
Incendie : L'augmentation de la chaleur augmente les risques d'incendie et le changement climatique devrait entraîner davantage d'incendies de forêt. La sécheresse actuelle en Californie, par exemple, a accru le risque d'incendies de forêt «explosifs». Et ce ne sont pas seulement les brûlures et les blessures causées par le feu qui sont les problèmes. «La fumée des incendies de forêt a été liée… à une mortalité et à une morbidité accrues», écrivent les auteurs du GIEC au chapitre 11, «Santé humaine: impacts, adaptation et co-bénéfices» [pdf].
Déclin des cultures et pénuries alimentaires : Les phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les inondations et les sécheresses, entraîneront une baisse de certaines cultures dans certaines régions. Bien que cela puisse être un inconvénient pour les habitants des pays développés en ce qui concerne les aliments comme le citron vert et les avocats, la situation sera bien plus désastreuse pour les cultures comme le maïs et le blé et dans les pays qui ont déjà du mal à nourrir leurs populations. Les pénuries alimentaires et la hausse des prix des denrées alimentaires, qui augmentent le nombre de personnes souffrant de malnutrition, sont particulièrement préoccupantes dans les régions déjà touchées par l'insécurité alimentaire, telles que de vastes régions d'Afrique.
Maladies infectieuses : «Le climat peut agir directement en influençant la croissance, la survie, la persistance, la transmission ou la virulence des agents pathogènes», écrivent les scientifiques du GIEC au chapitre 11. Les moustiques sont sensibles au climat. À mesure que la température augmente, ils trouveront des habitats propices dans étaient autrefois trop cool pour vivre, telles que des latitudes et des altitudes plus élevées. Les maladies qu’elles transmettent, telles que le paludisme, la dengue et le chikungunya, se propagent avec elles.
Des études montrent que le réchauffement, même minime, peut augmenter la transmission du paludisme dans de bonnes conditions. La dengue est un autre souci; il a été multiplié par 30 au cours des 50 dernières années. Et grâce à la capacité des voyageurs infectés de se déplacer à travers le monde, la fièvre du chikungunya s'est déjà propagée de l'Afrique et de l'Asie aux Caraïbes, et pourrait être sur le point de traverser le continent américain. Le réchauffement climatique exacerbera ce nouvel isolement.
Les maladies d'origine alimentaire et hydrique sont également une source de préoccupation. Par exemple, les fortes précipitations, qui vont continuer à augmenter avec les changements climatiques, peuvent favoriser la transmission de maladies d'origine hydrique, telles que le choléra et d'autres provoquées par la bactérie Vibrio, en particulier dans les endroits où il n'existe pas de bonne méthode d'élimination des déchets humains.
Maladie mentale : le changement climatique peut augmenter le stress et constitue un problème en matière de santé mentale. «Les conditions météorologiques plus difficiles telles que les inondations, la sécheresse et les vagues de chaleur tendent à alourdir le stress de tous ceux qui souffrent déjà de maladie mentale et peuvent créer suffisamment de stress pour que certains qui ne le sont pas encore ne le deviennent», écrivent les chercheurs du GIEC 11
"Steven Shapiro, un psychologue de Baltimore qui dirige le programme sur le changement climatique, la durabilité et la psychologie pour le compte de Psychologists for Social Responsibility (PsySR)", a déclaré: "Lorsque vous subissez une agression environnementale, le fardeau de la maladie mentale est bien plus lourd que physique", a déclaré LiveScience plus tôt cette année. "Les survivants peuvent avoir toutes sortes de problèmes: trouble de stress post-traumatique, dépression, anxiété, problèmes relationnels et problèmes scolaires chez les enfants." Des événements à développement lent tels que les sécheresses ont même été associés à une augmentation du nombre de suicides.
Violence et conflit : la violence humaine a rarement une cause unique, mais de nombreux effets du changement climatique peuvent potentiellement contribuer au conflit - pénurie d'eau et de nourriture, dégradation des sols qui rend les terres moins propices à l'agriculture, déplacement des personnes lors de leur migration des terres rendues moins habitables. «Les changements climatiques peuvent indirectement augmenter les risques de conflits violents sous forme de guerre civile et de violence entre groupes en amplifiant les facteurs bien documentés de ces conflits tels que la pauvreté et les chocs économiques», écrivent les chercheurs dans le résumé du rapport, destiné aux décideurs politiques [pdf].
Ce ne sont pas des scénarios catastrophiques; ce n'est pas alarmiste - nous constatons déjà une légère hausse dans chaque élément de cette liste. Donc, tous ceux qui espèrent éviter les effets du changement climatique n’ont peut-être pas de chance.
