C'étaient les dernières nouvelles pour mettre fin à toutes les dernières nouvelles - les colonies britanniques naissantes d'Amérique du Nord commettaient une trahison et déclaraient l'indépendance. Mais à une époque bien antérieure aux alertes push sur les smartphones, aux interruptions de la télévision et à Twitter, les nouvelles de dernière heure étaient beaucoup plus lentes. Combien de temps, cependant? L'année dernière, un projet de l'université de Harvard a cartographié la rapidité avec laquelle la déclaration d'indépendance s'est répandue dans les colonies à partir des archives de journaux.
Une animation fascinante décompose la diffusion des nouvelles. Le texte intégral de la déclaration d'indépendance a été publié pour la première fois dans le Pennsylvania Evening Post le 6 juillet à Philadelphie, où le Congrès continental s'était réuni pour la composer. D'autres journaux de Philadelphie ont réimprimé le document, y compris un journal allemand qui l'a traduit pour la grande population immigrée de la région, dans les jours suivants. (Le même journal de langue allemande détient également le droit de se vanter d'avoir été le premier journal à publier un article sur la déclaration d'indépendance.)
Le 9 juillet, peu après, Baltimore a lu la Déclaration pour la première fois. Les habitants de la ville de New York ont été informés de leur indépendance retrouvée le lendemain. La nouvelle se répandit progressivement sur la côte est, atteignant le Connecticut le 12 juillet, le Rhode Island le 13 juillet et le Massachusetts et le New Hampshire le 16 juillet.
Les nouvelles ont mis plus longtemps à atteindre les colonies du sud de la Virginie et de la Caroline du Sud. Les journaux de Williamsburg, alors capitale de la Virginie, n'ont publié la Déclaration que le 20 juillet (avec un extrait publié le 19 juillet). Et ce n’est que le 2 août que la Caroline du Sud et le journal américain General Gazette sont devenus le seul journal connu de l’État à publier le texte. À titre de comparaison, à la deuxième semaine d'août, des journaux de l'autre côté de l'océan, à Londres, publiaient déjà des nouvelles des colonies déclarant leur indépendance.
L’infographie est une gracieuseté du Declaration Resources Project, un effort continu de la professeure Danielle Allen de l’Université de Harvard pour éduquer les gens sur le contexte et le sens de la Déclaration d’indépendance au cours des 240 années qui ont suivi sa signature. Une partie de ce projet consiste à compiler une base de données de toutes les impressions connues du document au cours du demi-siècle qui a suivi 1776, afin de déterminer les différences de présentation et même de formulation.
Dans le siècle qui a suivi la signature de la Constitution, les dernières nouvelles se sont considérablement accélérées. La nouvelle de l'assassinat du président Abraham Lincoln en 1865, par exemple, montre à quel point les nouvelles technologies ont déjà changé le jeu - pour certains. Une compilation des premières pages de journaux sur le site Web Reddit des jours suivant le tournage du soir du 14 avril montre le contraste. Les lignes télégraphiques reliant déjà de nombreuses grandes villes américaines, les journaux du matin de villes frontalières comme Nashville (Tennessee) et Cleveland (Ohio) ont été en mesure de publier les informations en provenance de Washington (DC), le matin de la mort de Lincoln. La communication instantanée a permis au New York Herald de publier sept éditions distinctes en 18 heures, informant ses lecteurs de l’état de Lincoln alors qu’il mourait. Même dans la lointaine ville de Sacramento, en Californie, les dirigeants ont été informés assez tôt pour convoquer une réunion de citoyens dans l'après-midi pour discuter de la nouvelle le 15 avril.
Pour les villes éloignées des lignes télégraphiques, toutefois, la nouvelle a été plus lente. Les résidents du territoire du Montana, par exemple, n’ont entendu la nouvelle que plus de deux semaines après l’assassinat de leur président.
"Les détails, que nous présentons à nos lecteurs dans cet extra, constituent un chapitre d'horreurs que ni l'histoire ni la fiction ne peuvent reproduire", a écrit le Montana Post à bout de souffle dans son article de première page.
Un siècle plus tard, l'assassinat d'un autre président démontrait à quel point la technologie avait cousu l'Amérique. Selon Hal Wallace, conservateur du Musée national de l'histoire américaine, les Américains ont appris que le président John F. Kennedy avait été abattu et décédé quelques minutes après sa diffusion à la télévision et à la radio.
"Aujourd'hui, la plupart des Américains s'attendent à accéder à un flux constant d'informations à la demande", a écrit Wallace. "L'idée qu'il faille des jours, voire des semaines, pour qu'un événement majeur se répande à travers le pays semble un vestige d'un lointain passé."
