Envoyé britannique, Thomas Bowdich a été l’un des premiers Européens à s’aventurer à l’intérieur de la légendaire Gold Coast, en Afrique. Entré dans la ville de Kumasi, dans l'actuel Ghana, en 1817, Bowdich fut abasourdi de voir un chef local incrusté de bijoux en or scintillants. «Un poignet est tellement chargé d'or, écrit-il, qu'il s'appuie sur la tête d'un petit garçon.»
Si votre idée de bijoux volumineux consiste en des bagues pinkie ou des chaînes en or à l'ancienne, examinez de près le genre de parure en or qui étonne M. Bowdich redéfinira votre notion de bling sérieux. Présentée au Museum of Fine Arts de Boston jusqu'au 26 mars 2006, "West African Gold: Les régals Akan de la collection Glassell" présente 130 ornements moulés, en relief ou à feuilles dorées, anciens ou nouveaux, ainsi que des échantillons de Un deuxième genre convoité de l'art ghanéen, le kente tissé à la main. L’exposition Akan de l’exposition provient de la collection du Museum of Fine Arts de Houston, où elle a été présentée l’année dernière. Le spectacle se rendra également au Musée national d'art africain du Smithsonian à Washington, DC (du 17 mai au 26 novembre 2006).
"Il existe au Ghana une tradition très élaborée de chefferie ou de royauté qui est toujours florissante", déclare l'historien de l'art Doran H. Ross, auteur du catalogue de l'exposition. Pendant des siècles, parmi les peuples Akan du sud du Ghana, les rois et leurs allées ont proclamé leur statut dans des festivals publics animés. les chefs qui défilent). Selon Ross, un habitué des festivals Akan depuis 1974, l’affiche de ces costumes peut être aussi somptueuse que jamais.
Les processions Akan ne sont pas des défilés simples, mais ressemblent davantage à Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans. Selon l'historien britannique Thomas McCaskie, ils sont remplis de «masses de gens denses, de bruits intenses - tambours, tirs, applaudissements, chants, hurlements, pleurs, débats) et d'un assaut apparemment chaotique, extrêmement fragmenté et impitoyablement soutenu. sens humain. »Un événement majeur peut attirer des milliers de personnes vers une affaire de siège, ou durbar, dans un stade de sport de 40 000 places.
L'or a longtemps été au cœur de la culture Akan. L'intérieur du Ghana est riche en gisements, et l'or était déjà un art raffiné lorsque les commerçants portugais ont jeté l'ancre au large des côtes rocheuses du Ghana à la fin des années 1400. La Gold Coast, comme on l'appelait maintenant, devint rapidement un centre du commerce mondial de l'or, attirant des flottes de navires marchands européens chargés de cargaisons d'étoffe, de métal, d'armes à feu et de boissons alcoolisées. Les Portugais, les Danois, les Néerlandais et les Anglais ont à leur tour érigé des fortifications côtières afin de protéger leurs intérêts commerciaux. (Au XVIIIe siècle, les chambres à parois épaisses de ces forts abritaient une exportation encore plus lucrative: les captifs enchaînés attendant leur expédition vers les Amériques.) Vers 1700, le groupe ethnique le plus peuplé des Akan, les Asante, proclama son propre «royaume de l'or». ”À l'intérieur. Au 19ème siècle, l'Asante a mené plusieurs guerres contre l'Angleterre, qui a finalement revendiqué la Gold Coast comme possession de la couronne en 1901.
Dans le Ghana actuel, indépendant depuis 1957, les Akans comprennent quelque 125 États traditionnels, ou chefferies, qui subsistent comme des vestiges de la culture précoloniale du pays. Bien que ces États existent en dehors du cadre de gouvernement officiel du Ghana, leurs dirigeants exercent un grand degré d'autorité locale. Au fil des siècles, l’or la plus élaborée a été commandée par ces élites dirigeantes et brandie lors de l’installation de nouveaux chefs. (Les dirigeants sont normalement nommés, le plus souvent par une reine mère, avec l'approbation des anciens de la communauté.)
Historiquement, ces trésors ont été au cœur de l'identité d'une communauté. En 1869, une chefferie a déploré la perte des guerriers et des soldats lors d'une escarmouche avec un État rival. Avec la récupération des insignes le lendemain, cependant, la chefferie a célébré la bataille comme une victoire.
De nos jours, un chef peut porter une coiffe à la couronne ornée d'or, mais sa plus grande parure est ses chaussures en or. «Les sandales chez les Akan jouent le même rôle que les couronnes parmi les membres de la royauté européenne», a déclaré Ross. «Il n'est pas rare d'assister à un festival Akan majeur et de voir six ou sept porteurs de sandales se diriger vers le défilé, chacun portant une paire de sandales du chef.» Selon deux missionnaires allemands retenus captifs par les Akan au début des années 1870, l'achat d'une paire de sandales royales usées sans la permission du roi a pris fin avec la décapitation du méchant.
L'or inventif d'Akan peut véhiculer des vanteries, des insultes, des blagues et surtout des proverbes. Un chef en parade qui lève la main et tourne mollement le poignet pour attirer l’attention sur un énorme anneau d’or en forme de poisson rappelle peut-être au proverbe akan: «Un poisson hors de l’eau meurt; un roi sans adeptes cesse d'exister. »Le fleuron posé sur un bâton en bois décoré créé vers 1940 par le célèbre sculpteur ghanéen Osei Bonsu représente un homme tenant un œuf (p. 4) et évoque le proverbe:« Etre dirigeant, c'est comme tenir oeuf dans la main; s'il est pressé trop fort, il casse; mais s'il n'est pas suffisamment serré, il risque de glisser et de s'écraser sur le sol. »Les deux proverbes témoignent des limites du pouvoir principal.
En effet, l'attirail en or d'un chef akan, composé en majorité de 8 à 12 carats, est généralement considéré comme la propriété de l'État traditionnel. (Pendant les guerres, l'or était parfois fondu pour réunir des fonds.) Un dirigeant qui se drape et entoure son entourage de bijoux en or à la vue de tous montre que le trésor commun est intact. «En fait, on s'attend souvent à ce qu'un nouveau chef ajoute des pièces de parure au trésor», déclare Ross.
Cette demande de nouvelles pièces est l’une des raisons pour lesquelles l’orfèvrerie Akan a toujours eu un flair novateur. Les canons et les poudres sont devenus des motifs populaires après l’arrivée des Européens. Avec l'influence croissante de l'Europe à la fin du 19ème siècle, le lion - rare au Ghana - est devenu populaire dans l'art Akan. (Ce n'était cependant pas un lion d'Afrique, mais une sorte de bête stylisée, Rule-Britannia.) «Les Hollandais, les Danois et les Britanniques avaient tous des lions sur leurs bras royaux et sur leurs navires», dit Ross. Au tournant du siècle, la parure Akan incluait également des copies méticuleuses en or de broches et de colliers victoriens extravagants. Aujourd'hui, les chefs et autres dignitaires portent souvent des bracelets en or finement travaillés pour ressembler à des montres haut de gamme.
Les plus de 900 objets présentés au Houston Museum ont été acquis au fil des ans par l'entrepreneur pétrolier Alfred C. Glassell, qui a fait don de la collection en 2001. «Une communauté vendra une partie de ses pièces de parure qui sont vieilles ou endommagées et créer de nouvelles pièces », explique Frances Marzio, commissaire de Houston, qui a organisé l'exposition actuelle. "Il n'y a aucune stigmatisation liée à cela, parce que la plupart d'entre eux ne sont pas des objets sacrés."
Bien qu'ils conservent une influence locale, les chefs Akan ont aujourd'hui plus de prestige social que le vrai pouvoir politique. «Les chefs que je connais sont des banquiers et des avocats diplômés d'université et leur anglais est excellent», déclare Ross. Et si un chef portant une montre-bracelet en or à fac-similé veut connaître l'heure, il jettera probablement un coup d'œil sur une montre classique au poignet opposé.
