Une baleine nommée Phoenix, longue de plus de 15 mètres, sera le point de mire d'un nouvel Ocean Hall ultramoderne situé au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian (NMNH). Lors de son ouverture en septembre 2008, la salle de 23 000 pieds carrés constituera le plus grand espace d'exposition du musée. Cette importance est bien justifiée, surtout au début de ce siècle crucial. On entend souvent dire que l'océan recouvre 71% de la surface de la Terre et qu'il constitue 97% de l'espace vital disponible sur la planète. Le rôle important que joue l'océan dans nos vies est moins souvent remarqué, mais plus significatif. Cette vérité, tout en étant abstraite et difficile à quantifier, sera le message principal de Ocean Hall, qui présentera l’océan comme un système mondial vaste, diversifié, ancien, en évolution constante et en grande partie inexploré.
En plus d’être un spectacle étonnant, Phoenix fournit la métaphore parfaite pour de nombreux thèmes de la salle. Elle illustre la relation fragile mais durable entre les gens et l'océan. Et elle souligne la façon dont tous les organismes de l'océan interagissent dans le sens où elle héberge une communauté animée de créatures, dont certaines vivent sur sa peau, faisant de l'auto-stop dans l'eau.
Phoenix a été aperçue pour la première fois au large des côtes de la Géorgie en 1987 alors qu'elle était encore jeune. Depuis lors, des scientifiques suivent et étudient ses migrations, en apprenant par exemple que plusieurs fois, elle est allée de la côte Géorgie / Floride à la baie de Fundy au Canada. Phoenix, qui a eu elle-même deux veaux en 1996 et 2003, a été nommée pour son extraordinaire capacité à se remettre d'un accident mettant sa vie en danger - elle a été grièvement empêtrée et blessée par un filet de pêche en août 1997. Des parties du filet sont restées attaché à elle pendant près de deux ans, et alors qu’elle nage aujourd’hui libre de tout reste, des cicatrices permanentes sur sa lèvre et sa queue témoignent de cette épreuve.
Au NMNH, Phoenix sera représentée par un modèle, mais pas uniquement par un modèle de musée ordinaire représentant une baleine noire générique de l’Atlantique (un des animaux les plus grands et les plus menacés de la planète). Au lieu de cela, ce modèle est une représentation à grande échelle et scientifiquement exacte d'un individu vivant. Par exemple, il duplique les callosités qui apparaissent le long de la tête de Phoenix. Ces plaques de peau épaissies et croustillantes sont aussi uniques pour les baleines que les empreintes digitales pour nous, et les motifs distinctifs qu'elles forment aident les scientifiques à distinguer une baleine d'une autre. Même les cicatrices de Phoenix sont visibles sur le modèle, qui sera suspendu au plafond de l'Ocean Hall, permettant aux visiteurs de marcher sous celui-ci, ainsi que de le regarder droit dans les yeux, depuis un balcon situé au deuxième niveau.
L’équipe de développement d’expositions Ocean Hall et l’administration du NMNH se consacrent à tenir le hall au courant des recherches scientifiques en cours et en cours. En s’appuyant sur des scientifiques du Smithsonian, de la NOAA, du New England Aquarium, de la NASA et d’autres organisations extérieures, des expositions et des activités interactives présenteront tout, depuis les conditions météorologiques actuelles jusqu’aux recherches en temps réel. navires.
Ce projet ambitieux n'aurait pas été possible sans le soutien bipartisan du Congrès, des collectes de fonds auprès de sources privées et, surtout, une collaboration scientifique, éducative et financière avec la NOAA. Dans les décennies à venir, la recherche, l’éducation et la conservation des océans ne seront que plus urgentes. En conséquence, le bien-être environnemental des océans doit mobiliser le public, les scientifiques et les décideurs, aux niveaux local, national et international. Le NMNH est fier de jouer un rôle de premier plan en donnant à la recherche et à la sensibilisation sur les océans la priorité qu’ils méritent. Phoenix et tous ses semblables sur la terre en dépendent.
