Quand j'étais à l'école primaire, on m'a appris que l'une des façons de distinguer un reptile d'un mammifère était de regarder ses dents. Les reptiles, comme les lézards et les crocodiles, avaient la bouche pleine de dents presque identiques, alors que les mammifères avaient des trousses d'outils dentaires plus variées. Cette «règle» peut fonctionner de temps en temps, mais il existe de nombreuses exceptions. Certains mammifères, comme les dauphins, ont des dents identiques dans toute la mâchoire, alors que les animaux censés avoir un jeu complet de dents identiques ont des dents spécialisées.
Heterodontosaurus, un petit dinosaure ornithischien doté de dents coniques en plus des broyeurs pour écraser les plantes, est un animal qui a enfreint la règle. Pendant de nombreuses années, les paléontologues ont pensé que les dents acérées pouvaient avoir été utilisées pour concurrencer des partenaires et constituaient des caractéristiques sexuelles secondaires qui se sont développées au cours de la maturation des animaux. Il peut sembler étrange de penser que les herbivores sont «à dents de sabre», mais ce n’est pas aussi rare que vous pourriez le penser. Les cerfs musqués mâles et les muntjacs (voir ma photo ci-dessus), par exemple, ont de grandes dents canines qui sont probablement le produit d'une sélection sexuelle. Pendant la saison des amours, lorsque la compétition pour les partenaires peut être féroce, les mâles utilisent souvent ces dents pour infliger des blessures profondes à leurs adversaires.
Un nouveau crâne d' Hétérodontosaurus juvénile décrit dans le Journal of Vertebrate Paleontology fournit un test important de cette hypothèse. Si les crocs de ce dinosaure étaient utilisés pour attirer des partenaires, les spécimens juvéniles n'auraient probablement pas de grandes dents ressemblant à des canines. Et les dents devraient être plus développées dans le sexe qui se battait pour avoir accès à des partenaires. (Chez la plupart des animaux modernes, mais pas tous, il s'agit du mâle.)
Contrairement à ces attentes, le crâne d' Heterodontosaurus juvénile avait de grandes dents ressemblant à celles des canines. Il est peu probable qu'ils soient le produit de la sélection sexuelle. Pourquoi, alors, ces dinosaures avaient-ils des crocs?
Les auteurs du document suggèrent que l'apparition précoce des dents est un indice crucial. Si les dents tranchantes et coniques à l'avant de la bouche du dinosaure sont apparues à un si jeune âge, peut-être qu'Hétérodontosaurus serait omnivore. Il est également possible que les dents aient pu jouer un rôle dans la défense, bien qu'il semble plus probable qu'il s'agisse principalement d'adaptations à l'alimentation.
Malheureusement, les auteurs se sont contentés d'affirmer que l'hypothèse de sélection sexuelle n'était pas étayée et que l'hypothèse d'omnivorie méritait d'être approfondie. Il a été largement rapporté que ces dinosaures ont peut-être mangé de la viande, mais il n’ya pas encore assez d’informations pour confirmer ou réfuter cette idée. Le simple fait qu'un animal ait des dents acérées ne signifie pas que c'était un mangeur de viande. Les lémuriens, par exemple, ont de longues canines, mais ils les utilisent pour ouvrir les fruits des revêtements extérieurs dures. Peut-être que Heterodontosaurus a fait quelque chose de similaire, utilisant ses dents acérées pour percer la peau dure ou la coquille de certains aliments végétaux.
Quoi qu’il en soit, les dents acérées d’ Heterodontosaurus ont permis aux auteurs du document de faire une autre prédiction. Les deux grandes branches de l'arbre généalogique des dinosaures, l'Ornithischia (auquel appartient Heterodontosaurus ) et le Saurischia (sauropodes et théropodes) partageaient un ancêtre commun. À la connaissance actuelle, cet ancêtre commun était probablement un petit dinosaure carnivore, bipède. Etant donné qu’Heterodontosaurus a été placé près du bas de l’arbre de la famille Ornithischian, il peut représenter une étape de transition entre carnivorie et herbivorie. Cela ne signifie pas qu'Heterodontosaurus était ancestral à tous les ornithischiens herbivores, mais il pourrait illustrer le passage à l'herbivorie de ce groupe de dinosaures.
