Les astronomes se régalent cette semaine: ils regardent une supernova exploser il y a 21 millions d'années (c'est-à-dire à 21 millions d'années-lumière). dans la galaxie du moulin. C'est assez proche pour une supernova (elles se situent généralement à un milliard d'années lumière environ), et vous pourrez même la voir avec une simple paire de jumelles. Mais quelle était la première supernova?
OK, c'était une question piège. Nous ne pouvons pas savoir quelle a été la première étoile à exploser. Mais nous pouvons regarder la première supernova enregistrée, SN 185.
En 185, quelqu'un en Chine leva les yeux dans le ciel nocturne et vit une nouvelle étoile. Cela brillait et ne bougeait pas, donc ça ne pouvait pas être une comète. Cette «guest star» est restée dans le ciel pendant huit mois puis a disparu pour toujours; il a été enregistré dans le livre du Han tardif, qui raconte l'histoire de la Chine de 25 à 220 après JC
L'étoile invitée était une supernova, une étoile à court de carburant qui s'était ensuite effondrée sur elle-même en un millième de seconde. Le noyau de l'étoile chauffait à un milliard de degrés et des rayons gamma destructeurs étaient produits. Les neutrinos ont été générés en quantités énormes. Seule une infime fraction était absorbée par le gaz stellaire et ils avaient tellement d'énergie qu'ils déchiraient les couches extérieures de l'étoile. Cette violente explosion, qui aurait pu être plus brillante qu'une galaxie entière, a également produit des rayons X, des rayons gamma et de la lumière ultraviolette. L'onde de choc résultante a produit des éléments radioactifs tels que le cobalt et le titane. Toute planète trop proche d'un événement aussi destructeur aurait été incendiée.
En 2006, des scientifiques utilisant l'observatoire à rayons X Chandra et l'observatoire XMM-Newton ont déterminé que le reste de la supernova RCW 86 était les fragments restants du SN 185. Ils ont calculé à quelle vitesse l'enveloppe sous tension du reste se déplaçait pour estimer la date d'origine de la supernova et a déterminé que l'étoile avait disparu supernova il y a environ 2.000 ans. Les scientifiques avaient pensé que RCW 86 pourrait être le SN 185 parce que l'emplacement du reste correspondait aux archives historiques de la supernova, mais des calculs antérieurs avaient donné au reste un âge de 10 000 ans. Il semble que ces calculs reposent sur la mesure d’une partie de l’onde de choc qui a rencontré une région de matière dense et s’est ralentie.
