Si vous pensez aux escargots de bassin, vous ne les considérez probablement pas comme charismatiques, éclairés ou distincts du point de vue comportemental. Mais un écologiste suédois nommé Johan Ahlgren serait en désaccord. Avec un peu d'encouragement - dans ce cas, avec une pince à épiler - il étudie ces créatures humbles afin de mieux comprendre une question assez noble: pourquoi avons-nous de la personnalité?
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Il est difficile de s’imaginer sans les qualités et les bizarreries qui nous distinguent, mais supposons un instant que, peu importe la situation, nous nous sommes tous comportés de manière optimale. Pour chasser dans la savane, nous ferions preuve de timidité pour nous protéger des prédateurs tout en prenant suffisamment de risques pour trouver les aliments les plus nutritifs. Dans un équivalent moderne, nous travaillions dur au bureau pour subvenir à nos besoins sans négliger le temps et l’énergie nécessaires pour trouver un partenaire et l’impressionner. Pourtant, nos comportements ne sont pas si robotiques. ils tombent sur un continuum.
C'est la personnalité, et cela ajoute une certaine imprévisibilité dans la course à la survie et à la reproduction. De plus, au cours des dernières décennies, des scientifiques ont découvert que les animaux non humains avaient également une personnalité. Certaines mouches des fruits sont toujours plus agressives que d’autres. Les chimpanzés peuvent être agréables ou difficiles. Et les escargots semblent être des variétés audacieuses et timides.
Pour en comprendre la raison, Ahlgren et ses collègues de l’Université de Lund se sont dirigés vers les étangs et ont rassemblé de petites capsules en forme de banane en forme de banane, avec les boucles de petits escargots visibles à l’intérieur. Pendant trois mois après l'éclosion des escargots, il leur a donné un régime de spiruline et de laitue. Ensuite, les écoutes ont commencé. Il plaça les 168 escargots un par un dans une boîte de Pétri et frappa légèrement leurs coquilles avec des pincettes jusqu'à ce qu'ils se cachent, craignant vraisemblablement un prédateur (un poisson qui veut les écarter des rochers, par exemple). Ahlgren a chronométré le temps qu'il a fallu à chaque escargot pour relever sa tête. Ceux qui réapparaissaient en 10 secondes ou moins étaient classés en gras, tandis que 15 secondes ou plus signifiait timide.
Ensuite, les escargots se sont assis à tour de rôle sur le lit d'un scanner photo Epson 2450. Les images de leurs coquilles ont été analysées pour la taille et la forme. Le groupe audacieux avait des coquilles plus rondes et plus épaisses, plus résistantes à l'écrasement. Les escargots timides avaient une coquille plus étroite et plus mince.
«Le nerd en moi était vraiment excité», dit Ahlgren. Des coquilles résistantes protégeraient les escargots des prédateurs, mais auraient besoin de plus d'énergie pour se construire. Donc, leurs détenteurs doivent être audacieux pour aller chercher de la nourriture. Les coquilles minces nécessitent moins d'énergie, mais elles laissent leurs porteurs plus sensibles aux prédateurs. Les escargots sont donc timides. «Ils ont un rythme de vie plus lent», dit Ahlgren. "Ils pourraient vivre plus longtemps et se reproduire plus d'une fois." Pour le dire simplement, la personnalité des escargots compensait leurs limitations physiques.
Ce n'est pas la première fois que la personnalité est associée à un trait physique. Les lézards anole bruns et audacieux ont une queue qui se sépare avec moins de force que celle de leurs pairs plus timides, par exemple. L'adaptation leur permet probablement de s'échapper plus facilement en cas d'attaque. Mais si les conclusions d'Ahlgren sont correctes, la nouvelle étude est la première fois que la génétique joue un rôle dans le lien. Les chercheurs ont extrait les escargots des étangs sans poissons, sans prédateurs, et ont nourri leurs régimes équivalents, de sorte que personne ne bénéficie d'un avantage énergétique. Les escargots d'Ahlgren, a-t-il soupçonné, doivent avoir hérité leur personnalité de leurs ancêtres.
Ahlgren ne suggère pas une raison singulière pour la personnalité, mais son travail offre les lueurs d'une perspicacité qui rendent l'étude de ce phénomène chez les animaux si excitante, explique Samuel Gosling, chercheur en personnalité à l'Université du Texas à Austin. Les humains ont des comportements si complexes qu’isoler une seule qualité et en identifier la source était une tâche ardue. Les comportements plus simples permettent de poser des questions plus simples. «Des questions si fondamentales que nous ne leur avons pas posées», déclare Gosling.
Pensez-y de cette façon: les escargots supportent l'impulsion pour que les humains ne soient pas obligés de le faire. Un séjour sans faille
