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La première fois que nous nous sommes rencontrés chez Jacques Cinq-Mars, ce dont je me souviens le plus, c’est sa manière: une partie de défi, une partie de méfiance. C'était en 1994 et je venais juste de prendre l'avion pour aller dans le petit village d'Old Crow, dans le nord du Yukon; Cinq-Mars attendait dans le minuscule aéroport. Grand, grisonnant et mal rasé, l'archéologue franco-canadienne a toujours eu l'air d'une vieille main du Yukon.
Toujours en forme au début de la cinquantaine, il a travaillé comme conservateur au Musée canadien de l'histoire de Gatineau, au Québec. Cependant, Cinq-Mars vivait l'été sur le terrain, peignant les rives du Yukon et les abris rocheux à la recherche des traces des chasseurs de l'âge de glace. Dans trois cavités connues sous le nom de Bluefish Caves, lui et son équipe avaient découvert quelque chose de remarquable: les os de chevaux et de mammouths laineux éteints portant ce qui semblait être des marques de dépeçage humain et de fabrication d'outils. Les résultats des tests au radiocarbone datent des découvertes les plus anciennes: environ 24 000 ans avant le présent.
Les Bluefish Caves ont directement contesté la pensée scientifique traditionnelle. Les preuves suggéraient depuis longtemps que les humains ont atteint les Amériques pour la première fois il y a environ 13 000 ans, lorsque des chasseurs asiatiques ont traversé une masse immergée connue sous le nom de Beringia, qui a relié la Sibérie à l'Alaska et au Yukon au cours de la dernière période glaciaire. À partir de là, les migrants semblaient s’être précipités vers le sud le long des banquises qui fondaient vers des terres plus chaudes dans ce qui est maintenant les États-Unis, où ils et leurs descendants ont prospéré. Les chercheurs ont appelé ces chasseurs du sud les Clovis, d’après leur type de lance distinctif. Et l'histoire de leur arrivée dans le Nouveau Monde est devenue le premier modèle de Clovis.
Cinq-Mars, cependant, n'a pas acheté cette histoire, pas un peu. Ses travaux aux grottes Bluefish suggèrent que les chasseurs asiatiques parcouraient le nord du Yukon au moins 11 000 ans avant l’arrivée du peuple Clovis. D'autres projets de recherche ont également soutenu l'idée. Sur un petit nombre de sites, de Meadowcroft, en Pennsylvanie, à Monte Verde, au Chili, des archéologues ont mis au jour des foyers, des outils de pierre et des restes d’animaux dépecés qui indiquaient une migration antérieure vers les Amériques. Mais au lieu de lancer une nouvelle recherche majeure de preuves plus anciennes, les découvertes ont suscité une vive opposition et un débat âpre, «l'un des plus acrimonieux - et infructueux - de toute la science», a noté le journal Nature .
Cinq-Mars, cependant, n'était pas intimidé. Il a été intrépide dans la bagarre. Entre 1979 et 2001, il a publié une série d'études sur les grottes de Bluefish.
Lorsque Jacques Cinq-Mars, montré ici dans les années 1990, a essayé de présenter des preuves des grottes de Bluefish lors de conférences, de nombreux archéologues se sont désistés. Certains ont même ri. L'idée d'un peuple pré-Clovis dans les Amériques semblait insondable pour beaucoup à l'époque. (Photo par Heather Pringle) C’était une expérience brutale que Cinq-Mars avait déjà comparée à l’inquisition espagnole. Lors de conférences, le public n’accordait que peu d’attention à ses exposés, faisant peu de cas des preuves. D'autres chercheurs ont écouté poliment, puis ont mis en doute sa compétence. Le résultat était toujours le même. «Lorsque Jacques a proposé que le nombre de grottes de Bluefish s'élevait à 24 000, cela n'a pas été accepté», déclare William Josie, directeur des ressources naturelles de la Première nation Vuntut Gwitchin à Old Crow. Dans son bureau du Musée canadien de l’histoire, Cinq-Mars râlait contre le mur des esprits fermés. Le financement de ses travaux sur Bluefish s’est raréfié: ses travaux sur le terrain ont finalement été pulvérisés et sont morts.
Aujourd'hui, des décennies plus tard, le premier modèle de Clovis s'est effondré. Sur la base de dizaines de nouvelles études, nous savons maintenant que des pré-Clovis ont massacré des mastodontes dans l'État de Washington, dîné sur du persil du désert dans l'Oregon, fabriqué des outils de pierre tout usage qui étaient la version Ice Age des lames X-acto au Texas et dormi au Chili, dans de vastes habitations couvertes de peaux, le tout entre 13 800 et 15 500 ans, voire plus tôt. Et en janvier, Lauriane Bourgeon, candidate au doctorat à l’Université de Montréal, a publié dans la revue PLOS One une nouvelle étude sur les os de Bluefish Caves, confirmant que des êtres humains y avaient massacré des chevaux et d’autres animaux il ya 24 000 ans. «Ce fut une énorme surprise», déclare Bourgeon.
Les nouvelles découvertes, indique Quentin Mackie, archéologue à l’Université de Victoria en Colombie-Britannique et n’appartenant pas à l’équipe, suscitent la première discussion sérieuse sur les grottes Bluefish, près de 40 ans après ses fouilles. «Ce rapport incitera certains [archéologues] à accepter le site et, pour d'autres, suscitera le désir d'évaluer plus sérieusement les grottes et de générer de nouvelles données ou d'essayer de reproduire cette étude», note Mackie.
Cette mandibule, trouvée dans les grottes Bluefish au Yukon, semble être marquée de traces d'outils en pierre. Cela pourrait prouver que les humains sont arrivés en Amérique du Nord 10 000 ans plus tôt que prévu. (Lauriane Bourgeon / Université de Montréal) Mais l’étude soulève également de sérieuses questions sur l’effet du débat amer qui dure depuis plusieurs décennies sur le peuplement du Nouveau Monde. Les archéologues du grand public ont-ils marginalisé les voix dissidentes sur cette question clé? Et si oui, quel a été l'impact sur l'archéologie nord-américaine? La critique intense des sites antérieurs à Clovis a-t-elle produit un effet paralysant, étouffant les nouvelles idées et entravant la recherche des premiers sites? Tom Dillehay, archéologue à l'Université Vanderbilt dans le Tennessee et chercheur principal sur le site chilien de Monte Verde, pense que la réponse est claire. L'atmosphère scientifique, se souvient Dillehay, était «clairement scientifique et clairement entravée».
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Je suis tombé pour la première fois sur les recherches aux grottes Bluefish au début des années 90. En tant que journaliste scientifique, je travaillais à un livre sur l'archéologie nord-américaine et j'étais curieux de savoir ce que Cinq-Mars et son équipe avaient découvert. Je l'ai appelé et à la fin de la conversation, je me suis renseigné sur la possibilité de se rendre aux grottes de Bluefish, situées au nord du cercle polaire arctique. Quelques semaines plus tard, Cinq-Mars m'a invité à participer à des levés héliportés prévus pour l'été et m'a proposé de me montrer les grottes. J'ai réservé un billet pour Old Crow.
Cinq-Mars travaillait dans une petite station de campagne située dans le village, une cabane adossée à la rivière Porcupine, dont les eaux serpentaient jusqu'à la mer de Béring. Il s'était associé cet été avec Bernard Lauriol, géographe à l'Université d'Ottawa, pour une étude environnementale de la Béringie. J'ai monté ma tente derrière la cabine et j'ai vainement attrapé le dense nuage de moustiques du Yukon. Cette nuit-là, je suis restée éveillée pendant des heures. Au loin, j'entendais des enfants rire et rire sur les toits du village, profitant du soleil de minuit.
Le lendemain matin, Cinq-Mars nous préparait du café et du bannock, puis nous nous sommes dirigés vers l'aéroport, ce que nous avons suivi pendant presque une semaine. Et chaque jour, lorsque l'hélicoptère décollait et basculait vers l'ouest ou le nord, nous avons laissé le monde moderne derrière nous: dans le vert en dessous, il n'y avait pas de routes, pas de pipelines, pas de mines, pas de coupes à blanc. Au-dessous de nous gisaient une forêt ininterrompue, des pics déchiquetés et des fils argentés de criques et de rivières, scintillants à la lumière du matin. C'était magnifique au-delà de toute description, et même maintenant, plus de deux décennies plus tard, je rêve de nuit de ces vols, planant sans effort au-dessus du paradis.
Le financement des recherches de Cinq-Mars dans les grottes Bluefish a finalement été interrompu. Mais en 1997, des découvertes archéologiques au Chili ont commencé à convaincre les archéologues qu’un peuple pré-Clovis était arrivé en premier dans les Amériques. Vingt ans plus tard, en 2017, une équipe de l'Université de Montréal a signalé de nouvelles preuves d'une présence humaine dans les grottes Bluefish il y a 24 000 ans, tout comme Cinq-Mars l'avait soutenu. (Photo par Heather Pringle) Certains jours, nous nous sommes arrêtés dans les basses terres, marchant dans la toundra ou le muskeg pour nous rendre à un site d'échantillonnage. Sur d’autres, Cinq-Mars a ouvert la voie aux grottes qu’il voulait découvrir. Pendant que le pilote de l’hélicoptère attendait, nous nous sommes dirigés vers les entrées ombragées et avons traversé des passages étroits, à la recherche de traces d’ocre rouge sur les murs ou de taches de charbon de bois sur le sol de la grotte. Il n'y avait aucun signe de non plus, mais Cinq-Mars ne fut pas découragé. Il portait une grande carte dans son paquet et le tirait continuellement pour ajouter plus de notes dans la marge.
Enfin, le jour des grottes Bluefish est arrivé. Cinq-Mars avait besoin de mesures supplémentaires des grottes et avait demandé l'aide d'un assistant, Stringer Charlie. Lorsque l'hélicoptère a balayé Old Crow au sud-ouest, nous avons tous les trois regardé la forêt en silence jusqu'à ce que Cinq-Mars et le pilote voient une petite crête de calcaire s'élevant de l'épinette et des entailles sombres et ténébreuses dans le rocher, les grottes de Bluefish. En atterrissant à proximité, Cinq-Mars, Charlie et moi avons grimpé avec notre équipement et avons commencé à gravir un sentier étroit jusqu'à la première de trois petites grottes.
La crête donnait sur une magnifique étendue de basses terres et sur les rives sinueuses de la rivière Bluefish, qui doit son nom à l'ombre arctique qui y était florissante. Cinq-Mars avait aperçu pour la première fois les cavernes peu profondes depuis les airs, alors qu'il effectuait un levé par hélicoptère en 1975. Atterrissant brièvement, il avait jeté un coup d'œil rapide à l'intérieur des cavernes peu profondes. Au cours des trois années suivantes, lui et une petite équipe d'archéologues sont retournés deux fois, une fois pendant 10 jours, pour ouvrir une excavation test. La conservation à l'intérieur des grottes était remarquable: l'environnement sec et froid a conservé même des fragments d'anciens coléoptères et de charançons. Et dans les sédiments, l’équipe a retrouvé les os de chevaux éteints et d’autres grands ongulés, ainsi que d’anciens outils en pierre, notamment des microlames, un outil de coupe étroit utilisé par les chasseurs de l’âge de glace de l’Asie.
Encouragé, Cinq-Mars élargit les fouilles. De retour au Québec, au Musée canadien de l'histoire, il a collaboré étroitement avec des botanistes, des entomologistes, des zoologues et d'autres chercheurs pour analyser les données environnementales. C'était une période grisante. La fouille a donné plus d'outils en pierre, ainsi que d'autres preuves d'activité humaine - une mâchoire de cheval avec des incisions ressemblant à des marques de coupe, un long os de mammouth semblant soigneusement travaillé et émietté, ainsi qu'un outil de coupe fabriqué à partir de l'os. Les échantillons de ces découvertes ont donné des dates au radiocarbone aussi vieilles que 24 800 ans auparavant.
Situées au nord du cercle polaire arctique, les grottes Bluefish se composent de trois petites cavités disséminées le long d'une crête calcaire. Cinq-Mars pensait que c'était le plus ancien site archéologique connu en Amérique du Nord. (Photo de Ruth Gotthardt) Alors que nous nous tenions debout et bavardions près de l'entrée accidentée de la grotte II en 1994, Cinq-Mars a partagé ses réflexions sur ce qui s'était passé sur le site. Au plus profond de la dernière période glaciaire, de grands carnivores avaient rôdé la crête en rongeant les carcasses des grottes. Mais de temps en temps, les humains de la période glaciaire s'y étaient également réfugiés. «Vous pouvez penser à une petite partie de chasse qui s’est arrêtée dans l’une de ces grottes pour un après-midi, s’il s’agissait d’une journée pluvieuse, d’une mauvaise tempête de neige ou d’une tempête anormale», a-t-il déclaré.
Et il a fermement refusé de céder aux premières dates qu'il avait publiées. «Je suis maintenant en mesure de dire que les grottes Bluefish représentent le plus ancien site archéologique connu en Amérique du Nord», m'a-t-il dit.
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Mais relativement peu de pairs de Cinq-Mars ont partagé sa confiance. Et comme j'ai commencé à assister régulièrement à des conférences archéologiques dans les années qui ont suivi ce voyage aux Grottes Bluefish, j'ai vu ce à quoi Cinq-Mars était confrontée. En compagnie de chercheurs canadiens et américains, j'ai été témoin de ce qui s'est passé lorsque les archéologues ont présenté des données qui contredisaient le premier modèle de Clovis. Souvent, un brouhaha poli se répandait dans la salle, comme si le public avait affaire à un oncle tordu, ou que l'atmosphère devenait de plus en plus tendue lorsque quelqu'un commençait à faire griller le présentateur. Mais une ou deux fois, le masque du respect professionnel a complètement glissé; J'ai entendu des rires et des ricanements dans la pièce. Tom Dillehay se souvient bien de telles conférences. «Certaines premières personnes de Clovis avaient parfois un air de défi et de supériorité suffocant», dit-il.
En général, les critiques ont concentré leurs attaques sur deux grands fronts. Ils se sont demandé si les artefacts clés sur les sites proposés pré-Clovis étaient réellement fabriqués par des humains, par opposition aux processus naturels. Et ils se sont penchés sur les présentations et les rapports pour déceler d'éventuelles erreurs de datation.
À Bluefish Caves, la preuve cruciale consistait en des os d'animaux datés d'environ 24 000 ans et qui semblaient avoir été coupés, façonnés ou écaillés par les humains. Les critiques se sont donc concentrés sur ceux-là. Ils ont rejeté l'identification par Cinq-Mars des marques et des outils de boucherie et ont proposé des explications alternatives. Les chutes de pierres dans les cavernes, ont-ils suggéré, ont fracturé les os, laissant des éclats qui ressemblent à des artefacts humains. Ou les grands carnivores avaient mordu une carcasse, produisant des rainures ressemblant à des marques coupées ou à des fragments reflétant des artefacts. Certains sceptiques ont même suggéré que des mammouths vivants auraient pu prendre de mauvaises chutes à proximité, faisant éclater accidentellement des os de membres. D'autres critiques ont souhaité voir plusieurs sources de preuves de la présence d'êtres humains dans les grottes de Bluefish, notamment des foyers datés avec des outils de pierre étroitement associés.
Piqué comme il était par la critique, Cinq-Mars a refusé de reculer. Aucune des explications relatives aux os éclatés, at-il noté, ne pouvait expliquer la chaîne complexe d’étapes qui a permis à l’équipe de découvrir l’outil en forme de flocon de mammouth. Mais à ce moment-là, de sérieux doutes avaient été mis sur les preuves concernant les grottes de Bluefish, qui s’étaient enracinées dans la communauté archéologique: pratiquement personne n’écoutait. Cinq-Mars n'arrivait pas à y croire. Lors d'une présentation, il a donné: «Ils se sont moqués de moi», dit-il avec colère. «Ils m'ont trouvé mignon .» Aigri par la réponse, il a cessé d'assister aux conférences et a cessé de défendre le site publiquement. Quel était le but? Pour Cinq-Mars, les premiers partisans de Clovis semblaient presque avoir subi un lavage de cerveau.
Ruth Gotthardt, membre de l'équipe de fouille des grottes Bluefish Caves qui est devenue archéologue en chef du gouvernement du Yukon, pense que la communauté scientifique de l'époque n'a pas réussi à faire en sorte que la recherche Bluefish soit entendue équitablement. «D'après ce que j'ai vu du travail de Jacques aux Grottes Bluefish, c'était une bonne science», dit-elle, mais le fardeau de la preuve exigé par la plupart des archéologues pour un site pré-Clovis était extrême. "Et je pense que [Jacques] a été assez malmené dans le processus."
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En janvier 1997, une douzaine d'archéologues nord-américains ont accepté l'invitation de Dillehay de se rendre dans le sud du Chili pour inspecter le site controversé de Monte Verde. Dillehay et une grande équipe scientifique interdisciplinaire avaient étudié le site de manière intensive pendant deux décennies après sa découverte par les exploitants. Une cinquantaine de kilomètres à l’est de l’océan Pacifique, l’équipe avait découvert des outils de pierre, les restes d’un grand abri couvert de peaux pouvant contenir 30 personnes, des foyers communs, des morceaux de viande de mastodonte et trois empreintes de pas. Dillehay et ses collègues avaient minutieusement daté la plus ancienne activité humaine sur le site il y a 14 500 ans. Mais pendant des années, la plupart des chercheurs nord-américains ont refusé d'accepter la date. Dillehay prit donc le taureau par les cornes et invita plusieurs sceptiques et d’autres archéologues de renom à se rendre à Monte Verde.
Les visiteurs ont personnellement inspecté le site, examinant la stratigraphie, et ont examiné les preuves pendant des jours. À la fin, les 12 chercheurs ont accepté les preuves de Monte Verde, acceptant publiquement que les humains avaient atteint le sud du Chili 1 500 ans avant le peuple Clovis. C'était un moment qui s'apparentait à «la destruction du mur du son par l'aviation», a écrit un journaliste du New York Times . Peu de temps après, Dillehay et ses collègues ont publié sur le site un rapport de 1 300 pages, présentant tous les détails. Finalement, les découvertes et les nouvelles recherches sur les premiers Américains dans le domaine de la génétique ont mis fin aux doutes qui subsistaient. Le premier modèle de Clovis était mort et des milliers de chercheurs ont commencé à repenser le moment de la première migration vers le Nouveau Monde et les itinéraires que les migrants ont pu emprunter.
Sites importants pré-Clovis
À ce moment-là cependant, les grottes Bluefish avaient été en grande partie oubliées. Mais en 2012, Lauriane Bourgeon, candidate au doctorat en anthropologie à l'Université de Montréal, a décidé de changer de look. Elle a commencé à examiner au microscope 36 000 fragments d'os découverts par Cinq-Mars et son équipe. Les archéologues spécialisés dans l'étude des vieux os d'animaux avaient développé six critères d'identification des marques de coupure humaines, tels que la forme précise de l'incision et sa trajectoire. Bourgeon n'a accepté une marque comme preuve de boucherie humaine que si elle remplissait les six critères.
En deux ans de travail intensif, Bourgeon a identifié des traces de dépeçage humain sur 15 os provenant des grottes Bluefish. Elle a ensuite prélevé des échantillons sur six échantillons et les a envoyés pour une datation au radiocarbone: les résultats ont montré que le plus ancien était daté d'il y a 24 000 ans, confirmant ainsi l'affirmation initiale de Cinq-Mars. Bourgeon envisage maintenant d'écrire au sujet de deux autres objets clés découverts par Cinq-Mars dans les grottes de Bluefish: le flocon d'os de mammouth et le noyau d'os travaillé dont il est issu. Elle n'est pas prête à divulguer les résultats de son analyse, mais se basant sur ses preuves publiées, elle décrit les grottes Bluefish comme «le plus ancien site archéologique connu en Amérique du Nord».
Les nouvelles découvertes suscitent de nombreuses discussions et suscitent un vif intérêt pour les grottes de Bluefish. Alors que certains archéologues restent sceptiques, acceptant de rester jusqu’à ce qu’ils découvrent davantage de traces d’activité humaine précoce sur le site, ainsi que sur d’autres sites de la région datant de cette période, d’autres, comme l’archéologue Ian Buvit, responsable du Programme du patrimoine partagé de Béringie à le National Park Service à Anchorage, en Alaska, pense que Bourgeon a apporté de nouvelles preuves importantes. «Je suis convaincu que ce sont des traces de coupe humaines», note Buvit. Et l’étude, ajoute-t-il, appuie un modèle scientifique relativement nouveau, l’hypothèse du statu quo de Beringian. Basée initialement sur des études d'ADN d'indigènes modernes, cette hypothèse suggère que les êtres humains ont parcouru la Béringie pendant des milliers d'années, même au plus profond de la dernière période glaciaire, avant que leurs descendants ne s'aventurent vers le sud pour coloniser les Amériques. «J'accepte avec précaution [la nouvelle étude sur les grottes Bluefish] comme la première preuve de l'existence d'humains dans la Béringie orientale au dernier maximum glaciaire», écrit Buvit dans un courrier électronique.
Après s'être assis à présent et avoir réfléchi au résultat de la recherche initiale aux grottes Bluefish, Cinq-Mars a déclaré que le débat vitriolique de l'époque avait entravé de réels progrès sur des questions importantes liées au peuplement du Nouveau Monde. Pour le chercheur franco-canadien et d’autres chercheurs, la profonde suspicion et le scepticisme ont laissé un lourd tribut et ont mis leurs recherches à la poubelle pendant des décennies, sans audience équitable. Dans le cas du travail original des Bluefish Caves, note Mackie, «je n’avais qu’une idée assez vague de ce qui avait été découvert. C’était un exemple classique de suffisamment de critiques qui réduisait ma motivation à en savoir plus. Je ne suis pas fier de ça. "
Pour Mackie et d’autres, la longue bataille autour du premier modèle Clovis constitue désormais un récit édifiant pour les archéologues. «Je pense que Clovis sera d’abord un exemple classique de changement de paradigme, dans lequel la preuve de l’effondrement d’un vieux modèle est présente depuis de nombreuses années avant qu’il ne s’écroule réellement, produisant une sorte de modèle zombie qui ne mourra pas. "
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