Malgré toutes leurs similitudes superficielles, les murs de parpaing et les tableaux d'affichage aux frontières festonnées, les écoles aux États-Unis ont adopté une approche historiquement disparate quant à ce que les élèves sont censés apprendre. Mais cela commence maintenant à changer, grâce aux normes de base communes, une nouvelle initiative qui définit les attentes communes en matière d'alphabétisation et de mathématiques pour les écoles de la maternelle à la 12e année du pays.
L'initiative est à couper le souffle. Non seulement 45 États et le district de Columbia ont signé, mais les normes sont également plus difficiles pour les élèves de la maternelle à la 12e année, les obligeant à analyser et à appliquer ce qu'ils ont appris, et non pas simplement à le mémoriser.
Scholars 'Academy, une école intermédiaire et secondaire située à Rockaway Park, à New York, est l’une des premières écoles du pays où presque tous les enseignants ont réorganisé leurs cours pour les adapter aux nouvelles normes. Par moments, les enseignants ici ont remanié leur enseignement au cours des trois dernières années.
Dans la classe de sciences humaines de neuvième année de Leslie Kohn, les étudiants travaillent en petits groupes et discutent de plusieurs textes sur l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist, événement majeur de l'histoire des États-Unis, qui a galvanisé le mouvement syndical et ouvert la voie aux normes de sécurité.
Kohn, cependant, n'enseigne pas cet événement de manière traditionnelle. Aucun manuel sur papier glacé ne reste ouvert sur les tables où ses élèves sont rassemblés. Au lieu de cela, les étudiants lisent un article sur l'incendie publié par le New York Times en 1911 et examinent les registres des codes de prévention des incendies en vigueur à cette époque. Il n'y a pas d'images, pas de récits simplifiés dans des cases colorées.
Les discussions répondent à plusieurs questions de Kohn: quels facteurs ont contribué à l'incendie? Les propriétaires de l'usine sont-ils à blâmer pour la mort des travailleurs? Quelles preuves tirées des lectures les élèves peuvent-ils citer pour appuyer leurs arguments?
Un étudiant souligne un passage enfoui profondément dans l'article de presse faisant référence à quatre incendies précédents dans l'atelier de misère. Le détail clé corrobore sa thèse selon laquelle les décès pourraient être évités.
«Ils auraient pu rendre les choses plus sûres», dit-elle.
La leçon de Kohn illustre les principaux éléments des normes communes de base en matière d'alphabétisation.
Alors que les décisions concernant des programmes et des méthodes d’enseignement spécifiques incomberont toujours à chaque district scolaire et à chaque enseignant, tous les élèves devront savoir peser les sources d’information, citer des preuves et résumer l’écriture de nonfiction.
«Nous apprenions pratiquement à apprendre à lire et à interpréter un texte aux élèves, explique la collègue de Kohn, Carrie James, enseignante d'anglais de huitième année. "Maintenant, nous essayons de les rendre plus autonomes."
Les attentes en mathématiques sont également plus élevées. Autrefois, il fallait deux à trois jours pour apprendre à trouver la pente de ligne dans les cours de mathématiques, explique la professeure de mathématiques au lycée, Kerri Naples. Maintenant, les enseignants passent au moins deux semaines sur le concept.
*****
Pendant des décennies, chacun des 14 000 districts scolaires du pays a pris ses propres décisions, en grande partie sans surveillance. Ce n’est que dans les années 90 que les législateurs et les responsables de l’éducation, préoccupés par les résultats très divergents des élèves, ont commencé à élaborer leurs propres normes de lecture et de calcul pour l’ensemble de l’État - des déclarations générales décrivant ce que les étudiants devraient savoir - destinées à orienter l’élaboration des programmes et la formation des enseignants.
Pourtant, bon nombre des normes des États ont souffert de graves lacunes. Il y en avait des dizaines, des dizaines, plus qu'aucun enseignant ne pourrait en couvrir. Ils étaient vagues et répétitifs.
À mesure que les normes se multipliaient, les tests examinant la connaissance qu'avaient les élèves de leurs exigences se multipliaient. Toutefois, les tests ont été axés sur des faits parfaitement assimilables et faciles à évaluer, parfois au détriment d’apprenants plus exigeants sur le plan cognitif.
Les choses auraient peut-être continué ainsi, mais en 2009, deux autres facteurs ont commencé à ramener la question des normes de contenu à la table des politiques. Les premières préoccupations concernant les performances médiocres des étudiants américains en matière d’évaluations internationales ont été au premier plan du débat sur la politique de l’éducation, l’accent étant mis sur les normes allégées et ciblées en vigueur dans les pays les plus performants.
Deuxièmement, la récession a mis en évidence les coûts et les inefficiences latentes du modèle traditionnel fondé sur l'État. Confrontés à 50 normes différentes, les districts scolaires ont été incapables d'importer des plans de cours et des manuels scolaires d'un pays à l'autre.
Lors d'une réunion décisive de mars 2009, les gouverneurs du pays ont accepté le principe de normes communes.
Seize mois plus tard, avec le soutien financier de plusieurs philanthropies de premier plan, les normes de base communes sont nées. Bien qu'ils aient été conçus par un petit groupe d'universitaires recrutés par des groupes représentant les gouverneurs du pays et les chefs des écoles publiques, les éducateurs de tous les États ont donné leur avis sur les projets de loi avant leur finalisation.
Ces normes communes constituent en réalité un correctif par rapport à leurs prédécesseurs, car elles mettent l'accent sur la maîtrise approfondie de moins de sujets sur leur étendue. Ils se concentrent sur la capacité des élèves à analyser et à appliquer les connaissances, plutôt que de les rappeler. Et ils sont conçus de manière à ce que, en théorie, un étudiant qui les maîtrise à la fin du lycée puisse réussir à l'université ou dans un emploi de premier échelon sans mesures correctives.
David Coleman, l'un des rédacteurs les plus influents dans le domaine des normes, voit dans cet objectif final un nouvel engagement en faveur de la promotion de l'équité qui a porté ses fruits au niveau des normes universitaires.
«Surtout pour les enfants à faible revenu, la réhabilitation est un piège qui ne leur échappe pas», explique Coleman, maintenant président du College Board, qui supervise l'examen d'entrée à l'université de la SAT.
*****
Les changements dans les attentes des élèves sont visibles dans toute l'école des Rockaways. Pensez aux tableaux d'affichage dans le couloir du collège, où les élèves de sixième année ont récemment terminé une unité sur l' Odyssée d' Homère .
Un essai de fin d'unité sous les auspices des standards de l'État de New York aurait pu demander la réponse d'un étudiant: Quand as-tu fait quelque chose d'héroïque? Qu'est-ce que ça fait d'attendre longtemps quelque chose que vous voulez? Pensée provoquant, certes, mais ne dépendant pas de l’analyse du mythe.
À l'Académie des érudits, le sujet de l'essai nécessite une analyse approfondie du personnage d'Ulysse: «Ulysse est-il vraiment un héros et pourquoi? Quelles preuves les étudiants peuvent-ils citer du mythe? Après tout, il place la sécurité de ses hommes devant la sienne. D'autre part, Ulysse prend énormément de détournements prolongés. "
Les résultats sont remplis de titres charmants et effrontés: «Ulysse: héros ou zéro?» Certains sont assez bons pour être le début d'une thèse au lycée.
Le concept de recherche approfondie du contenu sous-tend également les normes mathématiques Common Core. Les normes attendent toujours des élèves qu'ils calculent l'équation du second degré, mais ils devront également maîtriser les concepts et modèles sous-jacents qui structurent les mathématiques.
Prenez des fractions, un sujet que les éducateurs en mathématiques citent régulièrement comme un problème pour les jeunes américains. Tous ceux qui ont fréquenté le collège aux États-Unis se souviennent avoir appris des fractions sur des parts de pizza, et cela fonctionne lorsqu'il n'y a plus qu'une seule pizza à craindre.
La division des fractions est une autre histoire. Qu'est-ce que cela signifie en pratique de diviser les trois quarts d'une pizza par les deux cinquièmes? Pourquoi la procédure consistant à inverser numérateur et dénominateur et à se multiplier donne-t-elle une réponse correcte? Pourquoi les fractions grossissent-elles, pas plus petites, lorsqu'elles sont divisées? Correctement mis en œuvre, un étudiant connaissant bien le tronc commun devrait être en mesure de raisonner les réponses à de telles requêtes conceptuelles.
*****
Le fait que les normes aient été adoptées par 45 États est en soi un calcul remarquable, étant donné que toutes les tentatives précédentes pour créer des normes communes ont échoué.
Les normes historiques américaines financées par une subvention fédérale en 1991 ont été victimes, quatre ans plus tard, des guerres culturelles de cette décennie après que les critiques eurent déclaré qu'elles présentaient une image trop négative des principaux événements américains. Et un À l'époque Clinton, la tentative de créer un comité national pour vérifier si les normes de contenu des États étaient équivalentes à la qualité d'un «modèle» de normes nationales n'avait jamais été établie.
Les vents politiques qui ont fait couler beaucoup d’efforts dans le passé continuent de tourbillonner autour du tronc commun. Ces derniers mois, des mesures visant à saboter ou à retarder la mise en œuvre ont été adoptées par une demi-douzaine de législatures nationales. Aucun État ne s'est encore retiré du projet, mais il semble que les critiques ne disparaîtront pas calmement.
Les conservateurs se sont opposés aux normes sur le principe du contrôle local, affirmant que même si le tronc commun était dirigé par des États, ils étaient effectivement contraints de participer. Parmi ces critiques, le sénateur de Floride, Marco Rubio, s'est dit inquiet du fait que les normes créeraient un «conseil scolaire national», selon la même formulation que celle utilisée par les critiques des efforts déployés au début des années 90.
Dans une lettre publique, la gouverneure de la Caroline du Sud, Nikki Haley, a appelé à une mesure visant à bloquer la mise en œuvre du tronc commun dans son État, notant que «le système éducatif de la Caroline du Sud a parfois été confronté à des défis d'équité, de qualité et de leadership - des défis qui ne peuvent être résolus notre dépendance à l'égard des dollars fédéraux et des mandats qui les accompagnent ».
Le Département américain de l'éducation a incité financièrement les États à adopter les normes Common Core, principalement dans le cadre de l'initiative Race to the Top. Mais il n’a pas participé à l’élaboration des normes, un processus dirigé par la National Governors Association et le Conseil des directeurs d’école publique.
Un nouveau front de critiques est centré sur les tests normalisés à l’échelle de l’État mis au point par des consortiums d’États afin de mesurer le respect des normes par les étudiants - et de remplacer le fouillis d’examens en cours. Mais comme ces nouveaux examens tenteront de jauger l’application des connaissances plutôt que le rappel factuel, ils seront plus coûteux pour certains États. Lorsqu’un rapport publié par le Partenariat pour l’évaluation de l’état de préparation au collège et aux carrières, l’un des deux consortiums en développement de tests, annonçait le coût escompté par élève, des responsables de certains États comme l’Arizona ont utilisé ces chiffres pour affirmer que le programme serait prohibitif. coûteux. La Géorgie, l'Indiana et la Pennsylvanie ont annoncé qu'ils n'utiliseraient pas les tests habituels, même s'ils continueraient à enseigner aux normes.
Dans l'un de ces phénomènes étranges, les progressistes de l'autre côté du spectre politique s'opposent aux normes pour des motifs similaires. Les normes communes, soutiennent-ils, conduiront à une approche d'enseignement et d'apprentissage cohérente, à des tests plus standardisés et à une flexibilité encore moindre. Faisant preuve d'une opposition progressive au programme du tronc commun, certains membres du Conseil national des professeurs d'anglais, qui représente les éducateurs dans ce domaine, ont tenté de faire de l'opposition aux normes une politique officielle de l'organisation. La soumission a failli échouer, mais une résolution non contraignante dans le même sens a été adoptée.
Les débats pédagogiques se cachent aussi. Les normes anglaises préconisent l’utilisation de textes de non-fiction dans les cours de sciences et d’études sociales, ce qui est en contradiction avec l’accent mis depuis longtemps sur la fiction pour renforcer l’alphabétisation. (Des critiques tels que le Pioneer Institute basé à Boston, un groupe de réflexion, craignent que les normes ne viennent éclipser la littérature. L'unité des sciences humaines de Kohn poursuivra en explorant le roman de EL Doctorow, Ragtime, qui se déroule au tournant du siècle et mêle historique chiffres avec des personnages de fiction.)
Les enseignants de la Scholars 'Academy louent presque systématiquement les normes en vigueur pour leur rigueur et pour la création d'attentes communes dans tous les domaines de contenu. Mais ils suscitent certaines préoccupations pratiques et raisonnables concernant le calendrier accéléré de New York pour la mise en œuvre du tronc commun.
L'État a organisé les premiers examens mesurant les normes les plus strictes le printemps dernier , entraînant une chute des scores dans la plupart des écoles. De nombreuses écoles n'étaient pas aussi préparées que l'Académie des érudits; les écoles et les districts accueillant plus d'élèves peu performants ont particulièrement souffert. Dans le district de Rochester, en anglais et en mathématiques, à peine 5% des élèves ont obtenu un niveau de compétence élevé.
Si les normes survivent à l'immolation sur l'autel de la politique, elles risquent la mort plus lente d'une mauvaise mise en œuvre. Aux États-Unis, plus de 3 millions d'enseignants auront besoin de formation et les matériels de qualité sont rares.
«Cela nécessite vraiment l’élaboration d’un programme d’études solide pour interpréter les normes. Honnêtement, je ne vois pas cette capacité dans aucun État, ni dans la plupart des districts», déclare Nancy Grasmick, ancienne directrice de l’État du Maryland, qui aide intégrer les normes dans la préparation des enseignants de l’Université de Towson, le plus grand producteur d’enseignants de l’État.
Les normes sont particulièrement difficiles pour les enseignants dans des matières comme la science, qui n’ont peut-être aucune expérience en matière de sélection de textes de fiction ou de conception d’écrits. Pour citer l'Académie des chercheurs Anna Bulatewicz, professeure de sciences, il est difficile de trouver des articles scientifiques plutôt que des «articles sur les sciences», au niveau de complexité qui convient aux lycéens.
Mais progressivement, des avancées ont eu lieu et se poursuivront, espérons-le, à mesure que les enseignants innovants et les écoles du pays mettront en œuvre et exploreront les nouvelles normes.
Kelly Trpic, enseignante en arts visuels, une autre enseignante de la Scholars Academy, a réintégré un document de recherche dans une nouvelle tâche au cours de laquelle les étudiants analysent des documents historiques pour interpréter les œuvres dans le contexte dans lequel elles ont été créées. Pour elle, la différence de résultats n’est pas contestable.
«J'avais les biographies les plus ennuyeuses de tous les temps - vous savez combien de frères et sœurs l'artiste avait. Cela n'avait rien à voir avec les œuvres d'art », dit-elle. "Mais cette année, j'ai eu les essais les plus incroyables."
