Au cours des deux dernières semaines, notre souvenir et notre commémoration de la guerre civile ont subi des changements sismiques. La ville de la Nouvelle-Orléans est en train de supprimer quatre monuments qui célèbrent les dirigeants confédérés et une tentative de 1874 de suprématistes blancs de renverser le gouvernement biracial de reconstruction de la Louisiane. À Charlottesville, en Virginie, une injonction du tribunal a temporairement suspendu les projets de la ville de vendre son monument à Robert E. Lee, tandis que le dirigeant de droite, Richard Spencer, dirigeait une manifestation aux flambeaux rappelant les rassemblements du Klan le week-end dernier. Le soutien de la suprématie blanche à la statue de Lee renforcera et élargira probablement l'appel à la suppression de ce monument et d'autres monuments confédérés à travers la ville. Curieusement, cependant, l’ancienne capitale de la Confédération, Richmond, en Virginie, n’a pas connu un tel tollé. Pourquoi?
La ville possède certains des sites les plus importants de la commémoration des confédérés. Son célèbre Monument Avenue est parsemé de statues massives des généraux Robert E. Lee, Stonewall Jackson et JEB Stuart, ainsi que du président de la confédération, Jefferson Davis. Des milliers de soldats et d'officiers confédérés, ainsi que Davis lui-même, sont enterrés dans le cimetière hollywoodien de la ville, un espace sacré pour les Blancs du Sud aux prises avec une défaite. Les réunions d'anciens combattants, les champs de bataille, les dédicaces de monuments, les défilés et l'ouverture du musée des Confédérés en 1896 ont contribué à consolider la ville elle-même en tant que sanctuaire de la mémoire confédérée au début du XXe siècle. Si jamais une ville était mûre pour appeler pour supprimer des monuments confédérés, c'est bien Richmond.
Mais au-delà des actes de vandalisme dispersés, les habitants sont restés en grande partie silencieux. Cela s'explique en partie par le fait qu'au fil des ans, la ville a pris conscience de l'évolution de la perception de la Confédération - et des responsables se sont inquiétés du fait que les espaces publics consacrés au passé de la ville ne reflètent pas suffisamment la diversité de Richmond.
Au cours des dernières décennies, Richmond a consacré de nouveaux monuments qui ont considérablement élargi son paysage commémoratif. Une statue de la star du tennis, Arthur Ashe, a rejoint Monument Avenue en 1996 - sans doute l'un des ajouts les plus médiatisés et les plus controversés. Alors que certains Richmonders ont accueilli la statue, d'autres ont soutenu que cela «perturberait le thème de l'avenue», et ses partisans et ses détracteurs se sont moqués de la statue.
En 2003, la ville a dédié un monument à Abraham Lincoln et à son fils pour marquer la visite du président en avril 1865 à la suite de l'abandon de Richmond par le gouvernement confédéré. Cette dédicace a permis de réinterpréter la visite de Lincoln comme un symbole de la fin de l'esclavage, par opposition à l'entrée d'un tyran conquérant. Alors qu'il se trouvait à Richmond à peine 11 jours avant son assassinat, Lincoln avait corrigé de manière célèbre les esclaves nouvellement libérés qui s'étaient agenouillés à ses pieds: "Ne vous agenouillez pas, " répondit Lincoln. "Ce n'est pas correct. Vous devez vous agenouiller devant Dieu uniquement et le remercier pour la liberté dont vous pourrez profiter après. "Quatre ans après l'érection de la statue de Lincoln, la ville installa la statue de réconciliation de l'esclavage de Richmond, une sculpture en bronze de 15 pieds représentant deux personnes asservies embrassant du centre de l'ancien marché aux esclaves de Richmond.
Le Virginia Civil Rights Memorial, implanté en 2008 sur le site du Capitole, célèbre les efforts des étudiants afro-américains du comté rural de Prince Edward. Leur décision de protester contre l’état de leur école a abouti à l’une des poursuites qui ont eu lieu en 1954 dans l’affaire historique de la Cour suprême, Brown v. Board of Education .
Pris ensemble, ces monuments témoignent d'une ville qui, ces dernières années, s'est montrée disposée à reconnaître son sombre passé, utilisant ses espaces publics pour mettre en valeur une histoire qui reflète et inspire toute la communauté. Cette bonne volonté est également révélée par des monuments que la communauté a refusé d’ériger. En 2008, les Vons of Confederate Vétérans espéraient placer une statue de Jefferson Davis tenant dans la main de son fils et de Jim Limber, un garçon métis qui vivait avec Davis et sa famille pendant environ un an, sur le terrain de la guerre de sécession. Centre près de la statue de Lincoln. Le SCV espérait mettre en avant ce qu’ils croyaient être la vision libérale de Davis sur la race, mais l’affaire a finalement échoué après que le musée, une institution privée, a révélé qu’il utiliserait la statue pour montrer «comment les gens choisissent de se souvenir de l’histoire».
Au cours des cinq ans de la guerre civile, aucune ville n'a été plus active que Richmond. Outre la commission officielle de l'État de Virginie, de nombreuses institutions de la ville ont uni leurs forces pour ne pas célébrer la guerre (comme ce fut le cas 50 ans plus tôt au centenaire), mais pour tenter de la comprendre dans sa totalité, y compris l'esclavage et l'émancipation. Les musées, grands et petits, y compris le Black History Museum et le Centre culturel, le National Park Service, le American Civil War Museum, la Virginia Historical Society et le Museum of the Confederacy, proposaient un large éventail de conférences, de programmes éducatifs et de nouvelles expositions, tandis que The Future of Richmond Le passé a organisé une série de conversations communautaires sur l'histoire et la mémoire de la guerre, qui ont attiré environ 2 000 habitants.
Le récit collectif qui a émergé à la fin du sesquicentennial n’aurait pas été identifiable pour les Richmonders blancs qui ont vécu le centenaire au début des années 1960. Le centenaire s’adressait à un public exclusivement blanc qui présentait des reconstitutions de batailles majeures et visait à honorer les soldats des deux côtés sans reconnaître que l’esclavage était la cause principale de la guerre ou de l’émancipation. Un responsable des droits de la personne a qualifié cet acte de "formidable exercice de lavage de cerveau. Cette fois-ci, les événements de la guerre de Sécession ont attiré des segments de la communauté qui n’avaient jamais considéré la guerre de sécession de la ville et son importance continue dans leur vie et dans la communauté en général."
Aucun programme ne reflétait mieux le ton de l'auto-réflexion de Richmond sur la guerre civile que son événement culminant, qui eut lieu en avril 2015, une semaine avant le 150e anniversaire de la capitulation de la Confédération. La nuit, des artistes projetaient des flammes simulées contre des bâtiments de la région incendiés par des Confédérés en fuite. Des reconstituteurs de troupes de l’Union en noir et blanc et un imitateur d’Abraham Lincoln ont défilé triomphalement dans les rues de la ville devant une foule de visiteurs. L'événement a marqué non seulement la défaite de la Confédération, mais également la libération d'une grande partie de la population noire de la ville. Le maire Dwight C. Jones, afro-américain, était au nombre des conférenciers invités. Il a qualifié l'événement de "témoignage de tout le chemin parcouru".
Avant la fin de la guerre, Richmond était la deuxième plaque tournante du négoce d'esclaves aux États-Unis. Aujourd'hui, il continue à préserver et à accepter son lien avec l'esclavage et le commerce des esclaves. Les efforts en cours pour préserver la prison et le site archéologique de Lumpkin's Slave, découverts en 2005, engagent et mettent au défi la communauté pour la meilleure façon d’interpréter et de commémorer le patrimoine de la ville.
À la suite du meurtre de neuf fidèles à Charleston, en Caroline du Sud, par Dylann Roof en 2015, l'église épiscopale historique St. Paul de Richmond, connue de tous comme la "cathédrale de la confédération" - des plaques enlevées en l'honneur de Lee et Davis et des images du Drapeau de bataille confédéré à une zone du bâtiment où ils pourraient être correctement interprétés. L’église continue d’organiser des forums publics pour discuter de cette décision et a invité les historiens à s’engager auprès de la communauté ecclésiale au sujet de l’histoire de la guerre civile et de la reconstruction. Il est prévu d'ériger un mémorial en l'honneur de la communauté asservie de l'épiscopal de Saint-Paul.
Les efforts de Richmond dans ce domaine ne se sont pas faits sans faux pas et n'ont pas dissipé les soupçons d'anciens Afro-Américains qui ont vécu trop longtemps dans une communauté qui a refusé de voir au-delà de ses sites de mémoire confédérée. Dans un article paru dans le Boston Globe sur le passé confédéré de la ville, Ana Edwards, activiste de la communauté afro-américaine, a déclaré: «À l’heure actuelle, ces monuments ne sont en réalité que les plus grandes manifestations de la ville, et par conséquent, ils nous représentent. C'est dur. Cela vous donne l'impression de vivre dans deux endroits différents.
À un moment donné, Richmond pourrait être confrontée aux mêmes exigences d'éliminer les monuments confédérés que celles entendues ailleurs. Mais pour le moment, il serait peut-être plus utile de réfléchir aux raisons pour lesquelles cela n’a pas encore eu lieu dans l’ancienne capitale confédérée. Peut-être que Richmond offre à d’autres communautés des enseignements importants sur la manière dont elles peuvent naviguer avec succès dans les nombreuses mines terrestres à la croisée de l’histoire et de la mémoire.
Kevin M. Levin est un historien et éducateur basé à Boston. Il est l'auteur de Se souvenir de la bataille du cratère: la guerre comme un meurtre, disponible maintenant en version de poche et dans la prochaine collection d'essais intitulée Interpréter la guerre civile dans les musées et les sites historiques . Il travaille actuellement sur « Searching For Black Confederates: Le mythe le plus persistant de la guerre civile» pour la presse de l'Université de Caroline du Nord. Vous pouvez le trouver en ligne sur son site Web: Civil War Memory et sur Twitter.
