Pour les acheteurs de vêtements soucieux de leur coût en 1920, cela devait paraître comme un miracle: des costumes pour hommes dans un choix de 50 styles différents pour seulement 60 cents chacun (environ 7, 66 $ aujourd'hui). De plus, lorsqu'un costume est sale, vous pouvez le nettoyer facilement avec une gomme.
Les vêtements en papier étaient arrivés, en grande partie importés d’Allemagne et d’Autriche, où la pénurie de laine et d’autres matières premières provoquée par la Première Guerre mondiale avait stimulé son développement. Il avait déjà fait ses preuves en Italie et en Turquie, ainsi qu'en Angleterre, qui se remettait encore des effets de la guerre. Selon le Evening Star de Washington, DC, des costumes fabriqués en Allemagne se vendaient à Londres au prix de 46 cents à 1, 95 USD et, au taux de change actuel, un homme pouvait acheter un nouveau costume chaque semaine moins de un seul costume de laine de fabrication britannique lui coûterait.
Avant que les États-Unis n'entrent en guerre contre l'Allemagne en avril 1917, les journaux et magazines américains publiaient des articles admiratifs sur l'inventivité du pays dans la mise au point de substituts à toutes sortes de matières premières. Le mot allemand ersatz, pour «substitut» ou «remplacement», a été introduit dans le vocabulaire américain courant.
En janvier 1917, le New York Sun nota que les Allemands avaient conçu des fils à base de papier pour confectionner «des sacs et des sachets, des gaines, des napperons, des tabliers, des vêtements de travail», ainsi que des robes et autres vêtements. "Les inventeurs ont découvert un moyen de conférer au" tissu en papier "une grande résistance à l'humidité", a ajouté le reportage, répondant à une question évidente à l'esprit des lecteurs. D'autres articles notaient que les Allemands fabriquaient des parties d'uniformes militaires en papier, y compris celles portées par leurs pilotes et leurs équipages de sous-marins.
En dépit de ce que les lecteurs sceptiques ont pu supposer, les vêtements ne sont pas fabriqués simplement en collant des feuilles de papier. Comme l'explique la publication spécialisée Paper, la méthode la plus courante consistait à "couper le papier en bandes étroites et à les torsader sur des fuseaux" pour tisser le fil. Le fil pourrait ensuite être tissé dans un tissu sur un métier à tisser, un peu comme les fibres traditionnelles.
Après la fin de la guerre en novembre 1918, le papier était annoncé comme un super-matériau polyvalent parfait pour la reconstruction de la France et de la Belgique ravagées par la guerre. Cela incluait un boîtier étanche en carton-pâte et autres produits en papier. «De telles habitations ont du papier huilé à la place des fenêtres en verre. Ils seront assemblés avec des vis en pâte de bois », a rapporté le New York Sun en février 1919.« Les tables, chaises et autres meubles sont maintenant en papier. Même les ustensiles de cuisine sont tellement construits.
L'avantage des produits à base de papier n'était pas seulement qu'ils pouvaient être produits à moindre coût; ils étaient également plus légers à expédier. De plus, bien que des pays comme l'Allemagne et l'Autriche aient été en mesure d'importer de la laine après la guerre, il n'en restait pas assez. Même les États-Unis, un exportateur de laine, ont fait face à une pénurie, en partie parce qu'une grande partie de la matière avait été détournée pour fabriquer des uniformes, des couvertures et des munitions pendant la guerre. Les arbres, cependant, sont restés relativement abondants et les Allemands ont découvert qu’en une pincée, il était possible de fabriquer du tissu à partir de roseaux et d’autres plantes.
Mais ce sont les possibilités de vêtements en papier qui ont retenu l'attention aux États-Unis, en particulier après que le Bureau du commerce extérieur et intérieur du département du Commerce ait importé un lot de costumes en papier autrichiens, les ait ensuite exposées dans ses bureaux à Washington, puis les a envoyées en tournée. aux villes à travers le pays. Lors de l'ouverture de l'exposition à Washington en septembre 1920, l'Associated Press avait noté qu '«un costume était cité à quinze cents et était lavable». L'exposition comportait également des couvertures de table en papier, des sacs à linge, des décorations murales et de la ficelle.
L'AP a rapporté que les costumes étaient "décrits comme étant chauds, confortables et durables, compte tenu du tissu dont ils sont faits, et qu'ils ne risquaient ni de se déchirer ni de se décomposer lorsqu'ils étaient mouillés". Mais une photo d'actualité largement publiée prise à peu près au même moment semblait pour démentir cette image. Une famille de trois personnes - «maman, papa et fils» - est vêtue d'un costume en papier d'Autriche et se présente à la caméra comme si elle était habillée d'un sac d'épicerie.
Robe en papier, Campbell's Soup Company (Musée national d'histoire américaine) Cela aurait pu sembler être un geste magnanime de la part du gouvernement pour promouvoir les produits des pays que les États-Unis avaient récemment combattus sur les champs de bataille de l'Europe. Mais il y avait plus de motivations pratiques au travail. À ce moment-là, les États-Unis étaient toujours un important exportateur de vêtements bon marché et les fabricants américains devaient désormais faire concurrence aux produits en papier, beaucoup moins chers, sur les marchés étrangers, où les consommateurs disposaient souvent de peu de revenus. L'exposition itinérante du département du commerce pourrait donner aux fabricants de vêtements de tout le pays l'occasion d'examiner leurs concurrents. De plus, si les vêtements en papier devaient faire leur chemin, les papeteries américaines et les fabricants pourraient également vouloir participer à l'action.
«Il semble bien évident maintenant que les fabricants allemands et autrichiens ont l’intention de couvrir les marchés du monde avec leurs substituts de papier pour de vrais vêtements», a observé la publication commerciale américaine Textile World . Sur une note plus optimiste, il a ajouté que «les responsables à Washington ne croient pas que cette compétition se fera jamais sentir aux États-Unis. La matière utilisée dans le produit allemand est trop grossière et trop brute pour y être favorisée à moins que de nombreuses améliorations ne soient adoptées. ”
Néanmoins, le public américain était intrigué et certaines personnes aventureuses ont décidé d'essayer des vêtements en papier.
Un journaliste a trouvé un homme d'affaires de Philadelphie en train de déambuler dans le trottoir d'Atlantic City vêtu d'un costume «natty» de papier brun léger. Son costume était en papier, a-t-il dit à l'interviewer, mais son col de chemise et sa cravate l'étaient également. Le costume lui avait coûté 75 cents, le col et la cravate 7 cents chacun, pour un total de 89 cents. À l'époque, un costume de laine lui aurait coûté 30 $ ou plus.
Alors que les vêtements pour hommes semblaient attirer le plus l’attention, les vêtements en papier pour femmes et enfants se retrouvaient également dans les rayons de nombreux détaillants. Une photo d'actualité datant de 1920 montrait que trois femmes en train de modeler des costumes en papier coûtaient entre 25 et 50 cents. Et la légende ajoute: «Ils sont lavables.» En fait, certains vêtements en papier pourraient être lavés, mais seulement à la main, et ils ne pourraient plus être déchirés après coup, mais devaient être suspendus pour sécher.
L'été suivant, un photographe de presse a photographié une baigneuse de plage à Chicago en train de modeler un costume de bain de 1, 50 USD créé par un fabricant de papier local. La combinaison "a résisté étonnamment bien à tous les tests de traitement brutal et d'usure de l'eau", indique la légende. À l'automne, on apprit qu'un fabricant de Chicago, dont les chapeaux sophistiqués à 2 dollars offraient une «imitation de paille et de tissu [qui] ne détectent aucune détection», complétait, dans certains cas, par des plumes de papier.
Également cet automne, un costume en papier créé par un fabricant du Wisconsin a attiré les foules lors d'un salon commercial à New York. Le New-York Tribune a déclaré que la combinaison était «extrêmement légère, de couleur bleu foncé et d’apparence très durable. A courte distance, on le prend facilement pour un costume de tweed. ”
Tout le monde n'était pas convaincu. Un représentant de la National Clothing Manufacturers 'Association a raillé que des vêtements en papier «ne seraient pas praticables en Amérique. Nous sommes trop habitués à tendre nos coudes ou à faire preuve de dynamisme pour exister longtemps dans un costume en papier. "
Le magazine Scientific American a déclaré que même si les importations allemandes "se rapprochent beaucoup de nos idées américaines de vêtements bon marché mais faciles à porter", elles étaient "trop lourdes pour le confort".
Même l'industrie du papier n'a pas été utilisée. «Personne, a écrit un professeur de produits forestiers de Yale, ne veut porter des vêtements en papier s'il peut obtenir quelque chose de mieux.»
En fait, vers le milieu des années 1920, la nouveauté avait disparu, non seulement à cause des limitations du papier mais aussi à cause de la prospérité fulgurante de l'Amérique. C'était un homme rare qui voulait être vu à propos de la ville dans un costume de 60 cents.
L’arrivée de la Grande Dépression en 1929 n’a guère contribué à raviver l’intérêt pour les vêtements en papier, peu importe le prix. Les consommateurs préféraient porter de la laine et du coton jusqu’à ce qu’ils soient usés plutôt que sur du papier. Peut-être pensaient-ils qu'ils souffraient déjà suffisamment.
Des décennies plus tard, dans les années 1960, les robes en papier feraient un retour en force, avec des couleurs vives, des motifs pop-art et des motifs psychédéliques. Si fantasque que la mode puisse paraître à l’époque, elle s’est avérée encore plus courte que son prédécesseur des années 1920.
Bien que les robes des années 60 n'aient pas révolutionné l'industrie du vêtement, elles se sont avérées être un investissement étonnamment bon pour quiconque souhaitait en sauver une. Une robe en papier inspirée d'Andy Warhol et mettant en vedette des boîtes de conserve Campbell (proposée par la compagnie de soupes au prix de 1 $ en 1968) s'est vendue 1 600 $ lors d'une vente aux enchères en mai dernier. Des robes similaires se trouvent déjà dans les collections du Metropolitan Museum of Art de New York et du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian à Washington.
Dans cette perspective, au moins, les vêtements en papier n’auraient peut-être pas été une si mauvaise idée, après tout.
