On pourrait dire que la mondialisation a commencé un peu avant le tournant du XVIe siècle, au Portugal. C'est du moins la conclusion à laquelle on peut aboutir après avoir visité une vaste exposition, plus de quatre ans plus tard, à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian à Washington. Le spectacle, à l'instar de la nation dont il est le sujet, a rassemblé art et idées de presque toutes les parties du monde.
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C'est le Portugal qui a lancé ce qu'il est convenu d'appeler l'âge des découvertes, au milieu des années 1400. Pays le plus occidental d'Europe, le Portugal a été le premier à sonder de manière significative l'océan Atlantique, en colonisant les Açores et d'autres îles voisines, puis en bravant la côte ouest de l'Afrique. En 1488, l'explorateur portugais Bartolomeu Dias fut le premier à parcourir la pointe sud de l'Afrique. En 1498, son compatriote, Vasco da Gama, renouvela l'expérience jusqu'à l'Inde. Le Portugal établirait des ports aussi à l'ouest que le Brésil, à l'est jusqu'au Japon et le long des côtes de l'Afrique, de l'Inde et de la Chine.
Jay Levenson, du Museum of Modern Art, conservateur invité de l'exposition, a déclaré: «C'était un moment culturel excitant. "Toutes ces cultures qui avaient été séparées par d'immenses étendues de mer avaient soudainement un mécanisme pour apprendre à se connaître."
L'exposition "Enveloppant le monde: le Portugal et le monde aux XVIe et XVIIe siècles" est la plus grande exposition de Sackler à ce jour. Environ 250 objets de plus de 100 prêteurs occupent l'ensemble du musée et débordent dans le musée national voisin d'Afrique Art. Dans une salle remplie de cartes, la première carte du monde présentée (à partir du début des années 1490) est tout à fait originale (avec un pont terrestre imaginaire reliant l’Afrique australe à l’Asie), mais comme les efforts ultérieurs reflètent les découvertes des navigateurs portugais, les continents se dans les formes que nous reconnaissons aujourd'hui.
Une autre salle est en grande partie consacrée aux types d’objets qui se retrouvent dans un Kunstkammer, ou cabinet de curiosités, dans lesquels un Européen fortuné exhiberait des objets exotiques fabriqués à partir de matériaux de contrées lointaines - des tasses en coquille d’autruche, des plats en écaille de tortue, -cercueils en perle. Chaque objet, qu’il s’agisse d’un bracelet de cuivre africain gravé dans une collection européenne ou de peintures flamandes de la flotte portugaise, témoigne de l’influence mondiale du Portugal.
Ce serait une grave erreur de penser que les ambitions mondiales du Portugal étaient purement bienveillantes, voire économiques, explique Sanjay Subrahmanyam, historien à UCLA: "La motivation des Portugais n'était pas simplement d'explorer et d'échanger. Elle visait également à déployer la violence maritime, qu'ils savaient étaient bons pour taxer et subvertir le commerce des autres et pour construire une structure politique, que vous vouliez appeler cela un empire ou non, outre-mer ". En effet, le catalogue de l'exposition offre des rappels troublants de méfaits et même d'atrocités commises au nom du Portugal: le bateau des musulmans incendié par l'impitoyable Vasco da Gama, l'esclave africain importé pour alimenter l'économie brésilienne.
Lorsque différentes cultures se sont rencontrées pour la première fois, il y a souvent eu incompréhension, bigoterie, voire hostilité, et les Portugais n'étaient pas seuls à cet égard. Les Japonais ont appelé les Portugais qui ont atterri sur leurs rivages "Barbares du Sud" (car ils sont arrivés principalement du sud). Certains des objets les plus intrigants de l'exposition sont des médaillons en laiton représentant la Vierge Marie et Jésus. Peu de temps après que des missionnaires portugais aient converti de nombreux Japonais au christianisme, les dirigeants militaires japonais ont commencé à persécuter les convertis, les forçant à marcher sur ces fumi-e ("images sur lesquelles marcher") pour montrer qu'ils avaient renoncé à la religion des barbares.
Avec de telles tensions culturelles exposées dans des œuvres d'art souvent exquises, "Encompassing the Globe" a été un favori critique. Le New York Times l'a qualifié de "tour de force" et le Washington Post a jugé l'exposition "fascinante" dans sa description de "la naissance tendue, difficile et parfois brutale du monde moderne". L'exposition se termine le 16 septembre et s'ouvre le 27 octobre au Musée des Beaux Arts de Bruxelles, siège de l'Union européenne et désormais dirigée par le Portugal.
Le président du Portugal, Aníbal Cavaco Silva, a déclaré dans un article du catalogue de l'exposition: "Les itinéraires créés par les Portugais pour relier les continents et les océans sont à la base du monde dans lequel nous vivons aujourd'hui". Pour le meilleur ou pour le pire, on est tenté d'ajouter.
L'ancien stagiaire David Zaz est membre du magazine Moment.
