Depuis des décennies, la perspective de vaccins anticancéreux personnalisés a séduit les scientifiques médicaux. Les études chez la souris de laboratoire étaient perpétuellement encourageantes. Mais il n'y avait aucune preuve avec les humains. Aujourd'hui, les preuves les plus impressionnantes suggèrent que cette forme d'immunothérapie tant attendue puisse réellement fonctionner chez certains patients.
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Le terme «vaccin contre le cancer» peut sembler un terme surprenant pour ce traitement, car il n'empêche pas une personne de contracter la maladie et chaque injection doit être personnalisée. Mais comme tout vaccin, il appelle le système immunitaire à attaquer un ennemi dangereux. Pour développer le vaccin, les chercheurs analysent des néoantigènes - des fragments de protéines à la surface des cellules cancéreuses - et recherchent les mutations spécifiques qui les ont créés. Ensuite, ils utilisent un algorithme informatique pour déterminer quels peptides ont les meilleures chances d'activer le système immunitaire de cette personne pour combattre le cancer. Faire le vaccin dans un laboratoire prend environ trois mois.
L'une des deux études novatrices publiées l'an dernier portait sur six patients de l'Institut du cancer Dana-Farber de Harvard. Tous les six avaient récemment eu un cancer du mélanome enlevé et présentaient un risque élevé de récidive. Ils ont reçu des vaccins ciblant jusqu'à 20 néo-antigènes issus de leurs cellules cancéreuses. Leur système immunitaire a pris connaissance. «De manière importante, nous avons pu montrer que la tumeur du patient avait été reconnue», déclare Catherine Wu, un oncologue de Harvard, co-auteur de l'étude.
L'un de ces patients (qui reste anonyme) a eu son premier mélanome retiré du bras gauche en novembre 2012. Deux ans plus tard, le cancer est revenu. Cela rendait probable qu'il continuerait à métastaser, éventuellement dans d'autres parties de son corps. Au lieu de recevoir une chimiothérapie ou une radiothérapie, elle a participé à l'essai Dana-Farber. Deux ans et demi après sa thérapie vaccinale personnalisée, elle reste libre de tumeur sans traitement supplémentaire. Trois autres patients participant à l'étude ont réalisé des progrès similaires. Les deux autres sont devenus exempts de tumeur après que le vaccin a été associé à un inhibiteur de point de contrôle.
La deuxième étude, à l’Université Johannes Gutenberg de Mayence en Allemagne, portait sur 13 sujets atteints de mélanomes récemment éliminés. Cinq d’entre eux ont développé de nouvelles tumeurs avant que leurs vaccins ne soient prêts, mais deux d’entre elles ont vu ces tumeurs se contracter pendant la vaccination. Un troisième est entré en rémission complète après avoir commencé un médicament inhibiteur de point de contrôle. Les huit patients qui n'avaient pas de tumeur visible au début des vaccinations étaient toujours indemnes de récidive plus d'un an plus tard.
De manière frappante, aucun des patients dans les deux études n’a connu d’effets indésirables autres que la fatigue, des éruptions cutanées, des symptômes pseudo-grippaux ou des douleurs au site d’injection. Contrairement aux autres immunothérapies, qui manipulent les cellules T et peuvent déclencher des complications auto-immunes, les vaccins anticancéreux amènent le système immunitaire à fabriquer ses propres cellules T qui ne ciblent que le cancer.
Patrick Ott, un autre auteur de l'étude Dana-Farber, espère que les nouvelles technologies faciliteront la construction de ces vaccins à moindre coût et dans quelques jours. Il est confiant que les deux premiers essais vont inspirer des progrès rapides: «Si vous montrez une bonne réponse, l'industrie va sauter dessus et la rendre encore meilleure."
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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.
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