Q: Comment se fait-il que je voie des lucioles à New York, dans l'Illinois, dans l'Iowa et dans tout le sud, mais pas dans l'ouest?
- Todd Schmidt | Chico, Californie
Bien, vous pouvez voir des lucioles dans l’Ouest, mais vous devez regarder beaucoup plus fort, explique Marc Branham, associé de recherche au Muséum national d’histoire naturelle et professeur d’entomologie à l’Université de Floride. Il y a une sorte de luciole Continental Divide, et cela a à voir avec le comportement clignotant chez les adultes. Parmi les espèces de l'Est, les mâles clignotent pendant leur vol pour attirer les femelles; ces espèces ne vivent pas plus à l'ouest que le Kansas, à l'exception de quelques populations isolées. Dans l'Ouest, ce sont les femelles adultes qui brillent, mais très faiblement au sol, alors qu'elles sont à peine visibles au sol, même pour un œil humain parfaitement adapté à l'obscurité. Et peu de gens s'aventurent sans lampe de poche ou autre lumière.
Q: Parmi les 120 000 Américains d'origine japonaise internés pour des raisons de sécurité pendant la Seconde Guerre mondiale, combien ont été reconnus coupables d'espionnage contre les États-Unis?
- Ted Elswicke | Fernley, Nevada
Aucun, malgré une enquête agressive. Le gouvernement américain a condamné dix personnes pour espionnage pour le compte du Japon. C’était des personnes de race blanche, a déclaré Adriel Luis, conservateur au Smithsonian Asian Pacific American Center. En 1988, le président Ronald Reagan a signé la loi sur les libertés civiles, qui présentait des excuses officielles pour l'internement et indemnisait chaque interné survivant de 20 000 dollars. Néanmoins, la Cour suprême a confirmé le droit du gouvernement de détenir des citoyens sans procès ni audience en temps de guerre.
Q: La vitesse de la lumière est-elle finie? Est-il limité à 186 000 miles par seconde?
- Chris Gibbons | Evergreen, Colorado
Oui, dans les deux cas, dit Avi Loeb, théoricien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. En 1905, Albert Einstein réalisa que la vitesse de la lumière était une constante de la nature. Ceci sert de base à sa théorie spéciale de la relativité, qui a été testée et confirmée par de nombreux scientifiques. Il est indiqué qu'aucun objet matériel ne peut se déplacer plus rapidement que cette vitesse et que la vitesse ne change pas en fonction de votre cadre de référence. Si vous approchez de la vitesse de la lumière, le temps ralentit. Si vous montez à bord d'un vaisseau spatial ultra-rapide, vous vieillirez plus lentement que vos proches sur Terre.
Q: Est-ce que Phyllis Diller a vraiment fait don de ses blagues au Smithsonian?
- Kate Patrick | Frederick, Maryland
Oui, elle l’a fait en 2003. Diller a offert de faire un cadeau à l’institution après avoir appris que le Musée national de l’histoire américaine avait présenté la chaise d’Archie Bunker. («Même si je finis au zoo ou chez les mammifères, je serai honoré», écrit-elle au secrétaire Smithsonian, Lawrence M. Small.) Elle finit par donner son dossier entier - 51 tiroirs contenant 52 569 blagues, chacune dactylographiée une fiche, dit Hanna BredenbeckCorp, assistante de projet au musée. Le comique, décédé en 2012, en a écrit la plupart, en a acheté à des auteurs de blagues et en a accepté à des fans. (Exemple: «Quand je me suis lancé dans cette affaire, je pensais qu'une ligne de frappe était organisée pour boire.») BredenbeckCorp a numérisé les blagues; vous pouvez en voir certaines sur smithsonianmag.com/jokefile.
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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.
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