Les généraux de Gaudy de la guerre civile, et même les fantassins à la botte boueuse, avaient parfois du mal à ne pas rire à la vue de Abe Lincoln à cheval.
Ce n'est pas que le président était maladroit en selle; après des années comme avocat dans les Prairies, il a manipulé sa monture avec aisance et confiance. Mais parfois, il y avait un décalage entre le cheval et le cavalier, comme lorsqu'il revenait sur la cavalerie de Fighting Joe Hooker le long du Rappahannock avant la bataille de Chancellorsville. Lincoln avait six pieds quatre pouces, plus un autre pied pour son grand chapeau de castor et son cheval emprunté était trop petit.
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Freedom Rising: Washington dans la guerre civile
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L'un des soldats au garde-à-vous surveillé cette "apparition incongrue" a déclaré que les orteils du président semblaient sur le point de traîner le sol alors qu'il traversait régiment après régiment, semblant mortellement sérieux tandis que ses jambes de pantalon se relevaient jusqu'à exposer son long sous-vêtement blanc. Le tout "a touché le sens de l'amusement chez les volontaires", mais ils n'ont pas osé rire. Une simple notification avant de telles visites aurait pu empêcher de telles scènes plus tard, mais non, il a de nouveau dessiné un coursier ridiculement sous-dimensionné à Gettysburg, où il est allé dédicacer le vaste nouveau cimetière.
Lincoln a réussi plus de dignité à Washington, où il a monté un grand cheval gris confortable pour aller et revenir de sa retraite d'été à la maison des soldats. Le poète et infirmier du temps de guerre, Walt Whitman, s'en rendit compte un jour où le président passa parmi une escorte de cavalerie à Vermont Avenue et à L Street. Lincoln appréciait ces heures de trajet à cheval, car elles lui donnaient le temps de réfléchir sans interruption, mais il avait souvent besoin de faire des affaires lorsqu'il était en déplacement.
Dès le jour où il est arrivé à Washington, lui et le sénateur William H. Seward, qui deviendrait son secrétaire d’État, ont passé de nombreuses heures à visiter la ville en calèche, discutant de stratégie politique. Ce premier dimanche, ils se sont assis devant l'église St. John, «l'église des présidents», sur Lafayette Square, à 300 mètres de la Maison Blanche, où presque personne n'a reconnu le président élu.
Le président Abraham Lincoln avec l'ex-président James Buchanan lors du défilé inaugural du 4 mars 1861 (© Archives de photos de North Wind / Alamy) Au milieu de la foule et de la sécurité nerveuse, Lincoln s'est assis à côté du président sortant James Buchanan alors qu'ils se dirigeaient vers Pennsylvania Avenue jusqu'au Capitole pour sa première inauguration. Sa voix devint plus grave quand il ferma son discours avec une affirmation presque religieuse: «Les accords mystiques de la mémoire, qui s'étend de tous les champs de bataille et de toutes les tombes de patriotes à tous les cœurs et tous les foyers de cette vaste contrée, vont encore gonfler le chœur de quand les meilleurs anges de notre nature nous toucheront à nouveau, ils le seront sûrement à nouveau. »Alors qu'il se dirigeait vers Buchanan avec lui, il arrêta leur voiture pour montrer sa conviction en l'ensemble de l'Union en embrassant chacun les 34 jeunes femmes qui représentaient tous les états du nord et du sud.
D'une manière ou d'une autre, au cours des mois qui ont suivi, les voitures semblaient véhiculer plus de tristesse que d'espoir. Il y avait le jour de tempête au début de 1862 lorsque le président en deuil se rendit à l'enterrement de son fils bien-aimé, Willie, mort de la fièvre typhoïde à l'âge de onze ans. Pendant des jours, Lincoln a pleuré silencieusement et Marie, affligée, s'est mise à gémir jusqu'à ce qu'elle paraisse folle. L'année suivante, une vis tenant le siège du cocher sur la voiture de Mme Lincoln s'est rompue lorsqu'elle est descendue de la maison des soldats. Le chauffeur est tombé dans la rue et les chevaux ont paniqué. Mme Lincoln a basculé par-dessus bord, se frappant la tête contre un rocher et ayant une entaille infectée infectée. Peu de temps après, sa voiture a blessé un petit garçon qui avait emprunté un tramway tiré par des chevaux.
Au milieu de l'année 1863, Lincoln s'assit avec Seward et le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton sur le chemin des funérailles d'un des enfants de Stanton. En se rendant à la campagne, le président leur a confié qu'il envisageait de mettre fin à l'esclavage en proclamant simplement la libération des esclaves. Ensuite, il a publié la Proclamation d'émancipation et ce fut un triomphe moral. Mais l'été suivant, le nombre de victimes a été si élevé qu'un miasme mortel s'est abattu sur la capitale. La noirceur s'est aggravée lorsque 23 jeunes femmes ont été brûlées à mort lors d'une explosion à l'arsenal; Lincoln et Stanton se rendirent en tant que deuil en chef dans un cortège de 150 voitures des funérailles au cimetière du Congrès.
Le retour d'Abraham Lincoln à la maison après sa campagne réussie pour la présidence des États-Unis, en octobre 1860 (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) Cet automne, après des victoires sur le champ de bataille et aux urnes, la fin de tout le sang et de toutes les larmes semblait visible. Après la réélection de Lincoln, un groupe de marchands new-yorkais lui présenta une nouvelle voiture, une calèche polie de couleur vert foncé, parfaite pour l'ambiance sérieuse mais optimiste de sa seconde inauguration. Avec le printemps, on apprit que Richmond était tombé et il descendit aussitôt en bateau pour visiter la capitale déchirée de la Confédération. Il a parcouru la ville en voiture avec le général Godfrey Weitzel, dans des rues incendiées et devant la tristement célèbre prison de Libby, où de nombreux officiers de l'Union avaient été capturés.
Quand le général demanda comment il fallait traiter l'ennemi vaincu, le président exprima sa politique d'après-guerre en une phrase: «Laissons-les doucement.» Cinq jours plus tard, Lee se rendit à Grant à Appomattox Court House. commencé à regarder de nouveau vers l’avenir, non seulement vers une nation en paix, mais aussi avec plus de temps entre eux.
Le vendredi 14 avril 1865, Mary Lincoln organisa une soirée théâtrale pour assister à une comédie légère appelée Notre cousin américain . Le général et Mme Grant ont accepté une invitation à les rejoindre, mais le général a changé d'avis et ils sont partis rendre visite à leurs enfants dans le New Jersey. Mary a suggéré d'annuler la sortie, mais le président a dit non, il ne voulait pas décevoir les gens qui s'attendaient à les voir au théâtre. Elle a interrogé près d'une douzaine d'autres personnes avant que le major Henry Rathbone et Clara Harris, un jeune couple glamour de l'autre côté de Lafayette Park, acceptent de venir.
Lithographie non datée d’Abraham Lincoln à cheval dans une bordure de drapeau américain enroulé et d’illustrations symboliques. "Après un petit moment." (Bibliothèque du Congrès, Collection Alfred Whital Stern de Lincolniana) Le président mangea une pomme pour le déjeuner à son bureau, puis Mary et lui firent une promenade en calèche dans l'après-midi, s'arrêtant pour inspecter le gendarme Montauk, marqué par la bataille, au Navy Yard. Il paraissait déchiqueté au moment où ils blessaient la capitale et parlait même avec empressement de retourner un jour en Illinois pour y ouvrir un cabinet d'avocats. Il lui a dit que trois ans après la mort de Willie, ils étaient tous les deux tristement tristes et que maintenant que la guerre se terminait, ils devraient essayer d'être plus gais.
C'était son humeur lorsqu'il a envoyé son plus jeune fils, Tad, à un spectacle spécial au Grover's Theatre, tôt ce soir-là. Il écarta un pressentiment de danger annoncé par l'un de ses gardes et salua joyeusement Henry et Clara lorsqu'il les rejoignit dans la voiture du président. Peu de temps après huit heures, ils ont quitté la Maison Blanche pour se rendre au théâtre Ford, situé dans la dixième rue, à neuf pâtés de maisons. C'était leur dernière promenade en calèche ensemble.
Les visiteurs du Musée national d'histoire américaine peuvent voir la calèche ouverte qui transportait le président Abraham Lincoln, le major Henry Rathbone, Mary Lincoln, et sa fiancée Clara Harris au théâtre Ford jusqu'au 25 mai 2015. La calèche 1864 des Wood Brothers fut présentée à Lincoln. par un groupe de marchands de New York peu de temps avant la deuxième investiture du président. Equipé de six ressorts, de lampes en argent massif, de poignées de porte et d’enjoliveurs, le chariot comporte des marches qui s’élèvent et s’abaissent lorsque la porte s’ouvre.
Le révérend Henry Brown avec le cheval d'Abraham Lincoln le jour des funérailles de Lincoln (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès / Collection Gladstone)
