Pourquoi Elaine de Kooning a sacrifié sa propre carrière pour son mari plus célèbre

Elaine de Kooning est probablement née 30 ans trop tôt. Le peintre new-yorkais, décédé en 1989 à l'âge de 70 ans, avait un excès de talents. Elle était à la fois une peintre figurative douée et une expressionniste abstraite engagée, comme le montre l’exposition en cours à la National Portrait Gallery de Washington, DC. Elle était aussi à la fois femme fatale et proto-féministe, libre penseur, écrivain, critique respecté, un ami populaire et enseignant bien-aimé.

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Cette exposition, la première grande exposition depuis 20 ans consacrée aux portraits d'Elaine de Kooning, montre à quel point elle était habile en tant que dessinatrice - un tiers de l'exposition est composée de dessins - et comment elle a réinventé le portrait moderne en utilisant la figuration avec un expressionniste abstrait vocabulaire. «Elle ne faisait pas vraiment de la pure abstraction», déclare le conservateur de la série, Brandon Brame Fortune. "Elle voulait que la peinture et les qualités abstraites fusionnent avec les figures."

Une séquence filmée d'elle en studio montre à quelle vitesse elle pouvait capturer la ressemblance d'une personne et à quel point elle s'exprimait clairement, bien que avec un fort accent new-yorkais, à propos du processus. À l'aide d'un rapide croquis habile des caractéristiques les plus importantes du sujet, elle superpose ensuite des traits de peinture vive et colorée dans toutes les directions, à l'intérieur et à l'extérieur des lignes, et l'image émerge avec une énergie jazzy. On se demande si elle n'aurait pas été mieux connue aujourd'hui en tant que peintre si elle avait gardé son nom de jeune fille et / ou n'avait pas épousé Willem de Kooning, le premier expressionniste abstrait du XXe siècle….

Le but de l'exposition est de «commencer le processus de réévaluation de sa carrière et de son impact sur l'art à New York», écrit dans le catalogue Kim Sajet, la directrice du musée.

En ce sens, le spectacle est réussi. Une nouvelle image d'Elaine de Kooning est en train d'émerger.

Née en 1918, Elaine Fried a grandi dans une maison modeste de Brooklyn, âgée de quatre ans, avec une mère irlandaise catholique et un père protestant. Sa mère a commencé à l'emmener au Metropolitan Museum à l'âge de 5 ans et a décoré sa chambre de reproductions de peintures de Raphaël, Rembrandt et Élizabeth Vigée Le Brun. À 8 ans, elle faisait des portraits de ses camarades de classe et les vendait. Elle était également physiquement intrépide, prenant du ballet, jouant au baseball et au hockey. Une fois, elle a plongé sur un toit.

«C’était un casse-cou», se souvient sa vieille amie, la critique Hedda Stern.

Et ambitieux.

Réalisé et produit par Betty Jean Thiebaud. Numérisé à partir du film couleur original de 16 mm de 1976. Gracieuseté de Wayne Thiebaud / Matt Bult.

Elle voulait être artiste, alors elle a quitté le collège et s'est inscrite à l'école d'art Leonardo da Vinci, où elle dessinait jusqu'à dix heures par jour. Elle a également suivi des cours à l'American Artists 'School.

C'était une jeune femme frappante, d'une beauté peu conventionnelle, mais de grande taille, mince, avec une calèche dressée et de beaux traits. (Elle a gagné de l'argent en faisant de la modélisation dans des écoles d'art).

En 1938, un ami lui présenta Willem De Kooning, le peintre néerlandais arrivé à New York (en tant que passager clandestin, après plusieurs tentatives) en 1926. Apparemment, ce fut le coup de foudre.

À 34 ans, il était un peintre compact et taciturne qui passait des heures au chevalet, obsédé par son travail. Au dire de tous, ils sont tombés éperdument amoureux. Lee Hall, ancienne présidente de la Rhode Island School of Design et amie d’Elaine, écrivait dans son livre de 1993 Elaine et Bill: Portrait of a Marriage : Elaine «était grégaire, bouillonnante, coquette, talentueuse et belle», alors que Bill «était aimable mais solitaire, lente et délibérée dans son travail, et souvent sombre. »Elle était déjà une« femme fatale », selon l'artiste Will Barnet.

Ils n'auraient pas pu être plus différents. Elle était sociale. Il était anti-social.

En 1938, De Kooning a commencé à donner à Elaine des leçons de dessin traditionnelles. Il était très strict. Il établirait une vie simple et la laisserait la dessiner. Ensuite, il étudierait son dessin, le critiquerait, le déchirerait et lui demanderait de tout recommencer.

«Elaine a répété à maintes reprises que Willem de Kooning lui avait fourni le meilleur enseignement possible et que les compétences qu'il lui avait enseignées étaient à la base de sa confiance en elle comme portraitiste», écrit Hall. Ses premiers autoportraits, dans la série, prouvent la vérité de la conclusion de Hall.

Alors que Willem de Kooning commençait à être adulé par ses pairs, Elaine et lui allaient ensemble, dans des appartements pour amis et à Cedar's Tavern, un bar de plongée à Greenwich Village populaire parmi des artistes tels que Jackson Pollock, Lee Krasner et Larry Rivers. La plupart des artistes du village étaient alors très pauvres, il y avait donc une vraie camaraderie et peu de concurrence. Les de Koonings étaient connus pour discuter de la théorie de l'art pendant des heures. Elaine était la belle du bal, toujours le centre de l'attention.

Elaine de Kooning de Rudolph Burckhardt, 1960 (courtoisie du domaine de Rudy Burckhardt et de la galerie Tibor de Nagy, New York © 2014, domaine de Rudy Burckhardt / Association pour la défense des droits des artistes (New York)

«Elle connaissait tellement de monde», a déclaré Fortune. "Elle était au" centre chaud "de tout ce qui se passait à New York."

Elle a fait de beaux dessins au crayon de De Kooning (l'un des catalogues de l'exposition, de 1939 est exquis) et a visité les studios d'artistes avec lui. Parmi ses amis, se trouvaient Ashille Gorky, David Smith, Franz Kline et Barnett Newman. Rien ne l'intimidait: elle se tenait dans des débats acharnés sur l'expressionnisme abstrait et pouvait boire avec le meilleur d'entre eux. Son intelligence aiguë était évidente, note Hall.

En 1943, de Kooning et Elaine se marièrent et, convaincue qu'il était un génie, commença à promouvoir sa carrière, souvent en ayant des contacts avec - et en faisant des portraits - de personnes qui pourraient aider: le critique Harold Rosenberg, le rédacteur d' Art News, Thomas B. Hess et le galeriste Charles Egan. Les portraits des trois sont dans le spectacle.

Au même moment, elle contribue régulièrement à Art News . (Hall écrit qu'elle était depuis le début "certaines de ses propres idées sur les objectifs de la critique d'art.") Hess a à son tour défendu l'expressionnisme abstrait et publié des critiques enthousiastes du travail de Willem de Kooning. Charles Egan a monté le premier spectacle de ses peintures. (Aucun vendu et les de Koonings ont continué à vivre dans la pauvreté.)

Elaine peignait des gens pour le plaisir, y compris des membres de sa famille, le marchand Leo Castelli, les écrivains Donald Barthelme et Frank O'Hara et les peintres Alex Katz et Fairfield Porter (Porter a déclaré: «Le dessin est son fort.»). (Tous sont dans le spectacle.) Elle a fait un beau portrait en studio de la danseuse Merce Cunningham (qu'elle a rencontrée un été au Black Mountain College en Caroline du Nord), qui est également dans l'exposition.

«Pour elle, chaque personne a une pose», écrit Fortune dans le catalogue. "La pose est la personne". C'est vrai; vous sauriez que Cunningham est une danseuse simplement par sa posture dans son portrait.

Sajet ajoute: Elle a étudié chaque personne «pour trouver la pose caractéristique qui les définirait».

En 1957, Elaine et Willem de Kooning se séparèrent. ils buvaient trop et avaient trop d'affaires pour rester ensemble. Pour subvenir à ses besoins, elle a occupé divers postes en enseignement à l'Université du Nouveau-Mexique à Albuquerque, à l'Université de Californie à Davis, à Carnegie Mellon, au Southampton College de Long Island, à la Cooper Union et à Pratt en New York, à Yale, à RISDI à Rhode Island, à l’Université de Géorgie et à la New York Studio School à Paris.

Elle aimait enseigner et ses élèves l'aimaient. Toni Ross, une céramiste de New York, fille de l'un des bons amis d'Elaine, Courtney Ross, dit qu'Elaine était le meilleur mentor et critique qu'elle ait jamais eu. «Elle viendrait dans mon studio quand je n'étais pas là et écrivait des critiques encourageantes sur des notes collées que je pourrais retrouver plus tard», ajoute Ross.

Elaine de Kooning a passé des mois à la commission pour peindre John F. Kennedy (1963). (© Elaine de Kooning Trust) Embauchée parce qu'elle était rapide et aussi parce qu'Elaine de Kooning représentait la "nouvelle frontière". John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust) John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust) John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust) La commande la plus importante de l'artiste était de John F. Kennedy, 1963 (© Elaine de Kooning Trust)

Sa commission de portrait la plus importante était celle du président John F. Kennedy de la bibliothèque présidentielle Harry S. Truman. En décembre 1962, elle se rendit à la «Winter White House», l'enceinte Kennedy de Palm Beach, pour passer quelques jours à dessiner le président alors qu'il travaillait avec son personnel sur une terrasse. Elle a été embauchée parce qu'elle représentait la «nouvelle frontière» de la peinture (expressionnisme abstrait) et elle a été rapide. Comme elle l'a écrit plus tard: «Le premier jour, j'ai travaillé au crayon, à la plume, à l'encre et au fusain. Le charbon de bois est génial parce qu'il vous permet d'aller comme un éclair. J'ai gardé plusieurs dessins en même temps. Quand il changerait de position, je changeais de dessin… Je n'arrêtais pas de sauter. »De nombreux croquis et portraits du président debout, assis, en train de lire et de se détendre sont dans l'exposition.

Elle a passé plusieurs mois à la commission. Elle était obsédée par ça.

Ses pensées sont consignées dans le catalogue: «À côté de mes propres impressions intenses et multiples, je devais également faire face à cette« image du monde »créée par les interminables photographies de journaux, apparitions télévisées, caricatures. Conscient de cela, j'ai commencé à collectionner des centaines de photographies arrachées à des journaux et à des magazines et je ne manquais jamais une occasion de le dessiner lorsqu'il apparaissait à la télévision… cherchant toujours une image composite.

Life Magazine a chargé Alfred Eisenstaedt de photographier Elaine dans son atelier, littéralement entouré de dizaines de croquis et de peintures du président. En septembre 1963, la spécialiste en art Simona Cupic écrivait dans le catalogue: "Elle a finalement atteint le tableau qu'elle cherchait."

Deux mois plus tard, lorsque la présidente a été assassinée, Elaine était tellement bouleversée qu'elle a cessé de peindre pendant un an. Sa commande est maintenant à la bibliothèque Truman, tandis qu'une deuxième version est à la bibliothèque JFK à Boston.

En 1976, maintenant sobre, Elaine s'est réconciliée avec Willem de Kooning après l'avoir tendu la main. Elle a acheté une maison près de chez lui, à Springs, dans l'est de Long Island, et a pris la direction de son studio. Elle l’a également mis sur Antabuse pour qu’il arrête de boire. Il était alors un peintre de renommée mondiale qui avait besoin de sa protection contre les distractions.

Après des décennies à peine de travail, Elaine avait de l'argent (de Kooning) et a pu se rendre en France à quelques reprises. Elle a peint une série inspirée de la fontaine Bacchus dans le jardin du Luxembourg à Paris et une autre d'après les peintures qu'elle a vues dans les grottes de Lascaux. Elle a continué à peindre des amis, à l'instar de l'artiste Aristodemos Kaldis (plusieurs portraits de lui sont dans l'exposition). Et elle a encadré de jeunes artistes comme Toni Ross.

Puis, au début des années 1980, elle a perdu un poumon à cause d’un cancer et a par la suite souffert d’emphysème grave. Elle est décédée en 1989, juste après que la galerie Fischbach eut exposé ses «peintures rupestres». Willem de Kooning, atteint de démence, continua de peindre et lui survécut encore huit ans.

Elaine de Kooning: Des portraits sont visibles jusqu'au 10 janvier 2016 à la National Portrait Gallery.