Plus tôt cette semaine, les paléontologues Mark Witton et Michael Habib ont publié une nouvelle étude dans PLoS One sur la manière dont les ptérosaures, en particulier les grandes formes comme Quetzalcoatlus, prenaient l'air. Plutôt que de pousser le sol avec leurs jambes, les ptérosaures utilisaient leurs bras dans un mouvement de type saut à la perche pour se lancer vers le ciel. Intéressant, mais je suis rapidement devenu irrité par certaines des couvertures populaires de la nouvelle recherche.
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À chaque fois qu'une histoire sur les ptérosaures fait partie des principaux médias, il est presque inévitable que les archosaures volants soient appelés à tort "dinosaures" par au moins une source. Dans cette affaire, le journal britannique The Telegraph et la vénérable BBC étaient deux des principaux contrevenants, chacun déclarant que les ptérosaures étaient des dinosaures.
Il serait peut-être facile de remplacer ma plainte par un cas de paléo-pédantisme, mais le choix des mots est important. "Dinosaure" est un mot qui désigne un groupe spécifique de créatures unies par des caractéristiques communes et qui ont leur propre histoire évolutive - ce n'est pas un terme fourre-tout pour quoi que ce soit de reptilien et de préhistorique. Appeler un ptérosaure un dinosaure est une erreur du même ordre de grandeur que de dire que notre espèce est un marsupial, mais il faut comprendre pourquoi nous devons préciser les relations évolutives de ces animaux.
(Wikimedia Commons) Commençons par le bas et progressons. L'Archosauria est un groupe diversifié de reptiles qui comprend deux sous-sections principales: les crocodiles et leurs proches parents (collectivement appelés crurotars ou pseudosuchiens) sont d'un côté de la scission, et les dinosaures, les ptérosaures et leurs plus proches parents (appelés avemetatarsalians) de l'autre . Pour nos besoins ici, nous nous intéressons au deuxième groupe.
En regardant Avemetatarsalia (voir le diagramme ci-dessus), une scission majeure apparaît à la base de ce groupe. D'un côté, les dinosaures et leurs parents les plus proches et, de l'autre, les ptérosaures et les animaux qui leur sont plus proches que les dinosaures. Les ptérosaures et les dinosaures sont des groupes distincts partageant un ancêtre commun. Ainsi, appeler un ptérosaure un dinosaure, c'est ignorer cette divergence majeure dans l'évolution des deux groupes. Un ptérosaure n'est pas plus un dinosaure qu'un poisson rouge n'est un requin.
Il n’ya aucune raison pour que les sources d’information continuent d’appliquer le mot "dinosaure" aux ptérosaures. Nous connaissons cette distinction depuis longtemps et je parie que votre fan de paléo moyen âgé de 10 ans ne saurait confondre les groupes. Même avec un tout petit peu de perspective évolutive, la distinction devient claire.
Pour en savoir plus sur les ptérosaures, visitez le site Pterosaur.net, récemment créé par une équipe d’experts en matière de ptérosaures, dont Witton et Habib.
