Si l'observation des étoiles avait une carte Billboard Hot 100, les Perséides seraient les Beatles. Mais alors que la pluie de météorites des Perséides sait toujours comment organiser une émission, Bill Cooke, expert en météorites de la NASA, a récemment confié à Sarah Lewin de Space.com que cette année, les Perséides offriraient aux téléspectateurs des performances équivalentes à celles du Liverpool Cavern Club.
En partie, les astronomes peuvent remercier un cycle lunaire fortuit qui laissera les cieux plus sombres que d’habitude. Lorsque les Perséides connaîtront leur apogée ce week-end, ils offriront une vue nette d'environ 60 à 70 étoiles filantes chaque heure. Bien que le meilleur moment pour les retrouver en flagrant délit soit probablement tard dans la soirée des 11 et 12 août, a déclaré Cooke à Lewin, certaines taches seront visibles dès le 9 août.
En termes clairs, toutes les pluies de météores sont définies par un seul voyage: notre propre planète parcourt la route des caca de feu d'une comète ou d'un astéroïde (OK, débris). Alors que ces roches spatiales traversent le ciel, elles répandent des morceaux de pellicules sales alors qu'elles sont chauffées par le soleil. Les météores récemment libérés - souvent pas plus gros que des grains de sable - s'enflamment alors qu'ils traversent l'atmosphère. Mais ici sur Terre, les déchets d'une comète sont le trésor d'un autre être humain.
Pendant la période des Perséides, la Terre traverse la poussière d’une comète appelée Swift-Tuttle. La comète, mesurant 16 milles (25 km) de diamètre, passe au crible tous les 130 ans environ sur la Terre, parcourant environ 60 km / s (soit 150 fois plus rapidement que le son). À cette taille et à cette vitesse, Swift-Tuttle causerait de graves dommages si elle devait toucher la Terre. (Le regretté astronome Brian Marsden avait autrefois prédit cette inquiétante prévision pour l'année 2126 - bien que sa prophétie prodigue ait été rétractée depuis.) Le trajet en voiture qui durera un mois placera la Terre dans les débris les plus denses le 12 août - le moment idéal pour regarder vers le ciel.
Les Perséides de cette année coïncident avec une nouvelle lune, ce qui signifie que la lune se lèvera et se couchait avec le soleil, de sorte qu'il n'y aura pas de lumière de la lune pour éclipser les météores. Une nouvelle lune lance le cycle lunaire. À mesure que la lune croît, elle se lève et se couche plus tard dans la journée jusqu'à ce que tout soit adulte: une pleine lune fonctionnant selon un horaire opposé à celui du soleil.
C'est une excellente nouvelle pour les chasseurs de douches: comme la lune ne montre qu'une parcelle de son visage dans les jours qui ont suivi la nouvelle lune, lorsque les Perséides sont à leur apogée, elle sera encore réglée avant minuit, dégageant la scène comme l'acte d'ouverture parfait. avant l'événement principal météorique.
Vénus et Jupiter seront également présents ce week-end, même s'ils ressembleront à la lune, ils quitteront la scène avant que les Perséides ne soient complètement en route. Cependant, Mars et Saturne feront tous deux des apparitions spéciales au zénith de la pluie de météorites.
La pluie de météorites des Perséides sera la plus visible dans l'hémisphère Nord - et plus vous êtes un oiseau de nuit, plus vous aurez de chance d'apercevoir la poussière de comète, ce qui sera mieux vu après 2 heures du matin, heure locale. Les citadins n’ont peut-être pas de chance en raison de la pollution lumineuse.
Pour profiter pleinement du spectacle, Lewin of Space.com recommande de laisser à vos yeux au moins 30 minutes pour s’adapter à la noirceur avant de regarder dans les cieux et de s’installer avec patience. Mais si Cooke a raison et que les étoiles se sont alignées, l'attente en vaudra la peine de voir le spectacle de l'année.
Note de l'éditeur, 8/8/18: cette pièce a été corrigée pour refléter le taux de déplacement de la comète Swift-Tuttle est environ 150 fois plus rapide que la vitesse du son, pas la lumière.
