En ce jour de 1851, l’État du Maine a adopté une loi interdisant la vente d’alcool.
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Quatre ans plus tard, 3 000 émeutiers ont pris d'assaut un hôtel de ville du Maine à la recherche d'alcool acheté illicitement. L’émeute du rhum de Portland, comme on l’a appris, a fait un mort et plusieurs blessés, ainsi que la carrière politique du maire. Cela laissait présager la résistance nationale contre l'ère de la prohibition près de 70 ans plus tard.
La loi du Maine n'était pas une interdiction totale de l'alcool: «une exception pour« des raisons médicales, mécaniques et de fabrication »a fait rouler beaucoup de chariots de boissons alcoolisées», écrit Kelley Bouchard pour le Portland Press-Herald . À l'instar de la prohibition nationale qui s'étend de 1920 à 1933, la loi n'a pas empêché de nombreuses personnes de boire de l'alcool. Les gardiens ont trouvé des moyens de contourner la loi, écrit Bouchard. Certains ont préparé de l'alcool à la maison et l'ont vendu à leurs voisins hors de leur cuisine. Les agriculteurs fabriquaient du cidre et du vin avec des fruits. «Les propriétaires de tavernes considéraient les amendes comme un coût des affaires», écrit-elle, tandis que les pharmacies et les histoires d'épicerie vendaient des «médicaments» légaux qui étaient justement des alcooliques.
Portland et son maire, Neal Dow, étaient au centre des premières expériences de prohibition de l'alcool dans le Maine. Homme politique ambitieux et quaker, il a été maire de Portland de 1851 à 1858. Dow a dirigé le mouvement pour la tempérance dans le Maine et a enregistré la New England Historical Society. Il détestait l'alcool pour des raisons liées au mouvement de tempérance chrétienne, mais aussi pour ses liens avec l'esclavage. Dow pensait que «le rhum et l'esclavage se nourrissaient», écrit la société historique.
Dow était un membre fondateur de la Maine Temperance Society et a joué un rôle clé dans le mouvement de prohibition du Maine, écrit la société historique. Avant d’avoir adopté la loi du Maine, Dow avait joué un rôle déterminant dans l’adoption de la loi dite "de la loi des vingt-huit gallons" adoptée en 1846, écrit l’auteur Kate McCarty. Cette loi interdisait la vente d'alcool en quantité inférieure à 28 gallons à tous sauf aux médecins, ce qui voulait dire que les riches pouvaient toujours se permettre d'acheter de l'alcool, mais que le buveur moyen ne le pouvait pas. "Les magasins de boissons" qui vendaient des boissons simples et où la plupart des gens buvaient ont été fermés, écrit-elle.
Grâce à cette initiative et à bien d’autres, Dow s'est fait un nom politique dans le mouvement pour la tempérance. Plus tard, il a même brigué la présidence sur une plate-forme de tempérance, écrit Bouchard.
Ironiquement, le vice contre lequel il s'est battu a également été sa perte. Des émeutiers se sont rassemblés autour de l'hôtel de ville de Portland en 1855 lorsque "les habitants irlandais de la classe ouvrière de la ville ont découvert que leur maire fougueux et infiltré dans le saloon stockait 1 600 dollars d'alcool à l'hôtel de ville", écrit l'association.
Neal Dow. (Wikimedia Commons) C'était la dernière grève dans un long conflit. En plus du rhum et de l'esclavage, Dow était également opposé à l'immigration, en particulier d'Irlande. Son opposition xénophobe était claire vis-à-vis de la grande population d'immigrants irlandais de Portland, qui était touchée de manière disproportionnée par la loi.
Dow n'avait pas l'intention de boire l'alcool contenu dans le magasin de l'hôtel de ville, écrit Madeline Bilis pour le magazine Boston . La loi «autorisait certaines personnes à acheter de l'alcool à des fins médicinales», écrit-elle. «Dow, qui n’était pas un acheteur désigné, a enfreint sa propre loi en achetant de l’alcool au nom de la ville pour le distribuer à des médecins de la région.»
Bien qu'il s'agisse d'une violation technique, les personnes qui ne pouvaient pas acheter de l'alcool elles-mêmes étaient furieuses contre cette preuve perçue d'hypocrisie du gouvernement. Un journal local a appelé les citoyens «en vertu de la loi de Neal Dow à saisir les liqueurs de Neal Dow et à les verser dans la rue».
Les manifestants ont pris l'injonction au sérieux. «Des bouteilles d'alcool dans la zone de stockage étaient cassées», écrit Bilis, et Dow était furieux. En fin de journée, il a ordonné à la milice de tirer sur les manifestants.
Ce fut plus ou moins la fin de la carrière politique de Dow. La loi du Maine a été abrogée en 1856, bien que "elle ait été réédictée sous diverses formes", écrit l'association historique, et "finalement incorporée dans la constitution de l'État en 1885", note Bouchard.
Mais le Maine avait créé un précédent. Après l'adoption de la loi du Maine, le Massachusetts, le Rhode Island et le Vermont ont été parmi les États qui ont sauté dans le train (expression qui, comme la prohibition, a ses racines dans l'Amérique des années 1850). Prochaine étape: le 18e amendement.
