C'est la fin de l'après-midi d'été et un silence soudain s'abat sur les vignobles de Bouchaine dans la Napa Valley, en Californie. Quelques instants auparavant, un trio d'oiseaux chanteurs chantait et picorait devant une grappe de raisins chardonnay mûrs qui pendaient de la vigne au domaine viticole de 24 hectares. Maintenant, le seul bruit est celui de leurs ailes qui battent dans la brise de l'après-midi. La raison de leur départ rapide est bientôt apparente alors qu'un faucon descend du ciel sans nuages et atterrit sur l'avant-bras de son maître, qui est gainé d'un gant de cuir épais et jusqu'aux coudes.
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«Bon travail, Ziggy», dit Rebecca Rosen à l'oiseau. En récompense, elle produit un morceau de poulet cru que le faucon dévore en une seule bouchée.
Rosen est un fauconnier et propriétaire de Authentic Abatement, une société spécialisée dans les services de contrôle des oiseaux située dans la Napa Valley, qui compte parmi sa clientèle une demi-douzaine de vignobles de la région. Son faucon Ziggy est un «oiseau leurre», ce qui signifie que son travail consiste à effrayer les oiseaux nuisibles comme les étourneaux de la région - et non à les chasser. Rosen a formé Ziggy - un gyrfalcon des Prairies nommé en 1972 pour la chanson, l'album et l'alter ego classiques de la légende du rock David Bowie - à suivre un morceau de cuir attaché à une longueur de corde qu'elle balançait d'avant en arrière par-dessus sa tête. Les mouvements du leurre imitent ceux d'un oiseau, poussant le faucon à effectuer plusieurs balayages du vignoble.
«J'aime la relation que j'ai avec les oiseaux», explique Rosen. "Ils sont devenus ma famille quand je suis loin de la mienne."
Les vignobles aiment aussi les oiseaux de Rosen - et en tenir un n'est pas une blague: ici, dans la Napa Valley, au cœur du pays viticole, les ventes de vin rapportent plus de 13 milliards de dollars par an, ce qui représente un enjeu vertigineux pour les viticulteurs qui veulent protéger chaque activité lucrative. récolte. Les viticulteurs se retrouvent dans une bataille presque constante avec les insectes, les maladies et autres parasites qui menacent leur entreprise. Parmi les menaces les plus persistantes, il y a celle des oiseaux ravageurs goutteurs de raisin, qui traitent les vignobles comme un buffet à volonté et risquent de décimer des cultures entières, le tout dans un délai relativement bref.
Au fil des ans, les viticulteurs se sont tournés vers divers moyens de dissuasion modernes, comme des canons à air bruyants, des rubans de ruban mylar, des filets drapés sur la vigne, des systèmes d'enceintes et même des danseurs aériens (ces tubes gonflables trouver des concessionnaires automobiles à l’échelle nationale). Mais certains reviennent à une méthode éprouvée qui ne nécessite aucune technologie sophistiquée: la fauconnerie. L'ancien sport aviaire, qui aurait débuté en Extrême-Orient vers 1700 av. J.-C., a plus tard été appelé «le sport des rois».
Ces dernières années, plusieurs entreprises de fauconnerie ont vu le jour dans la région, alors que la demande d'organismes nuisibles pour chasser les ravageurs a continué d'augmenter. Il s'avère que, malgré les progrès modernes, rien ne vaut un oiseau prédateur effrayant pour tenir les autres oiseaux à distance - pour de bon.
«La fauconnerie est la seule chose à laquelle aucun oiseau ne va s'habituer», déclare Rosen. "La dernière chose qu'un oiseau veut, c'est être mangé."
Au cours de chaque session, Rosen utilise un leurre pour encourager son faucon à continuer à balayer le vignoble pour se protéger des parasites. (Jon McPherson pour Napa Valley Vintners) Glenn Stewart, qui dirige le groupe de recherche sur les oiseaux prédateurs de Santa Cruz, qui fait partie du centre Seymour du Long Marine Lab de l'Université de Californie à Santa Cruz, travaille depuis des années avec les faucons pèlerins et autres oiseaux de proie. Pour Stewart, il est logique que la technologie moderne n'ait pas encore mis au point un moyen de dissuasion plus efficace que ces prédateurs naturels.
Au fil de "milliers d'années, quelque chose s'est imprégné dans l'ADN [d'oiseaux nuisibles]", dit-il. «Ce n'est peut-être pas l'expression la plus scientifique, mais ils savent pertinemment que le battement d'aile et la silhouette d'un faucon sont dangereux pour eux. Ils n'ont même pas besoin d'être attrapés ou attaqués, ils voient seulement l'aile battre et se profiler encore et encore, et ils décident d'aller manger ailleurs. C'est pourquoi [la fauconnerie] fonctionne. C'est un fait biologique de la vie, qu'ils ont peur des faucons.
Rosen pratique la fauconnerie depuis une décennie. Devenue fauconnière agréée, elle a commencé à chasser les parasites alors qu’elle était sous contrat dans les bases militaires et les décharges de la région. En fin de compte, elle s'est tournée vers les vignobles. Chaque année, elle effectue 12 heures de route depuis sa maison natale en Arizona pour passer plusieurs mois en Californie pendant les vendanges, campant souvent dans des vignobles afin que ses oiseaux et elle soient prêts à frapper dès le lever du soleil. Sa couvée compte neuf oiseaux, hybrides et pèlerins qu'elle a elle-même entraînés.
Pendant la récolte et les mois qui ont précédé celle-ci, le fauconnier âgé de 34 ans se rend dans chaque propriété plusieurs fois par semaine. L’automne marque le début de la production de l’industrie vitivinicole de la Napa Valley, d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, et constitue une période charnière pour la plupart des établissements vinicoles. Cela rend d'autant plus urgent pour les vignobles de protéger leurs cultures des parasites dans cette phase finale.
Toby Halkovich, directeur des opérations viticoles chez Cakebread Cellars, situé à Rutherford en Californie, fait partie des clients dévoués de Rosen. Halkovich gère les 560 acres de vignobles de ce vignoble de 43 ans, répartis sur six parcelles réparties dans la vallée. Il dit que Cakebread travaille avec Rosen depuis plusieurs récoltes et a appris l'existence de ses services par le bouche à oreille. (Rosen admet qu'elle a trouvé tous ses clients de cette façon.)
«Nous avons pensé que si elle était suffisamment professionnelle pour travailler dans les bases de l'US Air Force, elle satisferait également nos besoins», dit-il. «Elle tombe quelques semaines avant la récolte, lorsque le fruit commence à devenir sucré. Pour que cela soit efficace, les oiseaux que nous essayons de chasser doivent penser qu'elle est là tout le temps. Le pire est l'étourneau, car il se reproduit rapidement et en grand nombre. De plus, il a un grand appétit pour les raisins. Nous en verrons parfois des millions dans la vallée.
Rosen visite les vignobles de la Napa Valley avec ses faucons pour les débarrasser des oiseaux chanteurs, qui aiment grignoter des raisins. (Jon McPherson pour Napa Valley Vintners) Halkovich estime que depuis le début de sa visite à Cakebread, Rosen a constaté une diminution de 80 à 90% des nuisibles aviaires par rapport aux années où il avait eu recours à d'autres types de dissuasion. La fauconnerie est «très efficace», dit-il. «La première fois qu'elle est venue ici, j'ai eu l'occasion de regarder, et c'était incroyable de voir combien d'oiseaux se sont dispersés une fois qu'ils ont vu son faucon."
Chris Kajani, directeur général et viticulteur chez Bouchaine Vineyards et un autre client de Rosen, partage cet avis. Kajani a constaté une diminution de 40% du nombre d'oiseaux indésirables au cours du premier mois de son embauche plus tôt cet automne. «Je travaillerai dans le vignoble et dès que les oiseaux remarqueront le passage de sa camionnette Toyota, vous les verrez se lever de différentes parties du vignoble et s'envoler», dit-elle. "Ils ont commencé à associer son camion avec les faucons."
Alors, en quoi la fauconnerie en a-t-elle fait l'un des outils les plus résistants de la lutte antiparasitaire chez les vignerons? Stewart, un fauconnier, pense avoir la réponse. «J'ai vu des canons à air en action et j'ai même vu des vignerons utiliser des haut-parleurs qui diffusaient des enregistrements d'étourneaux… et je verrais des oiseaux [nuisibles] se promener sur le sol à proximité», dit-il. «Vous pouvez avoir les sons, mais il n'y a pas de conséquences pour les oiseaux. Les canons peuvent leur faire peur au début, mais ils apprennent vite qu’il n’ya pas de plombs pour fusils de chasse, et au bout de quelques semaines, ils s’adaptent et s’y habituent. "
Mais des griffes, des griffes et une envergure menaçante se découpant dans le ciel - peu d'oiseaux peuvent s'y habituer. C’est d’autant plus une raison pour que Rosen et ses faucons effectuent chaque année le long trajet jusqu’en Californie. Après tout, la récolte de cette année dépend d'eux.
