Hier, une fusée pilotée par un animal en peluche et alimentée par des pneus de voiture recyclés a été lancée depuis un camion à fond plat à Northumberland, en Angleterre. Non, ce n’est pas le début du prochain film de Paddington Bear, c’est le premier test de lancement de la plus grande fusée lancée du sol britannique Skybolt 2 depuis des années, rapporte Victoria Ward pour The Telegraph .
La fusée a été créée grâce à une collaboration entre Starchaser Industries de l’entrepreneur Steve Bennett et l’Université de Chester. Le lancement a été réalisé comme un test de la fusée, ce qui, selon Bennett, est la prochaine étape dans la création d'un engin capable de transporter des passagers dans l'espace. Son calendrier pour cette entreprise délicate: deux ans.
La compagnie espère pouvoir lancer la fusée Nova 2 de 39 pieds avec de la place pour un passager dans 18 mois, rapporte Ward. Après cela, l’objectif est de construire une fusée à trois personnes réutilisable appelée Thunderstar que Bennett prévoit d’utiliser pour le tourisme spatial. «Nous avons construit et lancé de grandes fusées et la route a été longue, mais nous y sommes presque et il ne reste que quelques années avant de lancer des personnes en vacances dans l'espace», a déclaré Bennett à Humairah Adam au Guardian .
Adam rapporte que le lancement du Skybolt 2 en fibre de carbone de 27 pieds a eu lieu dans le parc national de Northumberland, à environ 50 km au nord-est de Newcastle. Outre un chien en peluche nommé Sam, la capsule contenait également une expérience d'accéléromètre de l'Université Sheffield Hallam, des systèmes électroniques et de parachute testés par la société, ainsi que des "bijoux spatiaux" commerciaux.
Le lancement était également un test de la fusée elle-même, qui utilise un carburant solide dérivé de pneus recyclés imprégnés d’aluminium. Bien que l’engin soit conçu pour atteindre une altitude de 100 km, ou le bord de l’espace, cet essai a été limité à 4 000 pieds avant que la fusée ne se casse en trois morceaux. Le lancement a été considéré comme réussi.
«L’une des choses que nous voulons faire est de faire du tourisme spatial une réalité. Nous voulons lancer des personnes dans l’espace et cette fusée transportait divers systèmes et expériences qui nous permettront de le faire», a déclaré Bennett à Adam. «Le tourisme spatial est un gâteau et il y en a pour tous les goûts. Il y a des gens qui ont un peu plus d'argent que nous, mais nous avons une équipe fantastique, nous avons l'Université de Chester derrière nous et nous allons y arriver. "
Comme Ward l'a signalé, la quête de Bennett depuis 20 ans est une quête de l'espace. Contrairement à d’autres projets privés tels que Virgin Galactic, SpaceX et Blue Origin, financés par des milliardaires technologiques, Starchaser dispose d’un budget restreint.
Bennett a été inspiré par les missions Apollo en tant que garçon. En 1996, il a reçu le parrainage d’une société sucrière et a construit la fusée Starchaser 2 de 18 pieds. Après cela, Starchaser industries a construit une série de fusées dans l’espoir de remporter le Ansari X-Prize (qui a finalement été remporté par Dick Rutan et SpaceShipOne en 2004).
Que Starchaser réussisse ou non à devenir un acteur du tourisme spatial, le Royaume-Uni est de nouveau sur la carte des nations les moins performantes. Avant que la compagnie ne commence à lancer ses roquettes, le dernier vaisseau spatial construit par les Britanniques à prendre son envol remonte à 1971, lorsqu'une fusée Black Arrow a amené le satellite Prospero en orbite. Depuis lors, le Royaume-Uni n'a pas poursuivi son propre programme spatial habité ni sa propre construction de fusées, mais a contribué à des projets internationaux. Mais alors que Bennett poursuit avidement ses rêves galactiques, les gens vont bientôt accompagner les animaux empaillés de Starchaser dans l'au-delà.
