Il y a des millions d'années, l'un des plus gros animaux à avoir jamais existé s'est promené dans ce qui est maintenant le désert de Gobi. Et cela a laissé des traces de pas énormes.
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Le désert de Gobi est depuis longtemps un lieu de prédilection pour les paléontologues à la recherche d'os de dinosaures. Depuis les années 1920, des scientifiques se sont rendus dans le désert d’Asie centrale pour récupérer des squelettes fossilisés. Récemment, un groupe de chercheurs de l'Université des sciences d'Okayama au Japon et de l'Académie des sciences de Mongolie a découvert une empreinte massive laissée par un titanosaure décédé de longue date, rapporte l' Agence France-Presse (AFP).
"Il s'agit d'une découverte très rare car il s'agit d'une empreinte de fossile bien conservée mesurant plus d'un mètre de long avec l'empreinte de ses griffes", écrit dans un communiqué la University of Science d'Okayama, selon l' AFP .
L'empreinte énorme s'étend sur quatre pieds de long et est presque aussi grande que l'un des scientifiques qui l'a découvert quand il se pelotonne en boule. Bien que les chercheurs n'aient pas encore trouvé de squelette à proximité qui aurait pu être laissé par l'animal qui l'a fabriqué, la forme et la taille de l'empreinte fossile suggèrent qu'il a été fabriqué par un titanosaure, rapporte Nicole Puglise pour The Guardian .
Bien que le nom «titanosaure» puisse paraître intimidant, les énormes dinosaures étaient des herbivores, préférant grignoter des plantes et des feuilles plutôt que de manger de la viande. Découvert pour la première fois dans les années 2000, le titanosaure au long cou s'étendait sur une centaine de pieds de la tête aux pieds et atteignait près de 20 mètres de haut, rapporte Puglise.
En raison de leur taille énorme, certains de ces dinosaures se sont promenés sur de grandes jambes ressemblant à des souches qui ressemblaient un peu à des fers à cheval. Ils manquaient également d’orteils, qui risquaient de se briser sous leur poids. L'empreinte fossile elle-même a été créée il y a entre 70 et 90 millions d'années, à l'époque crétacée. Après qu'un titanosaure géant se soit promené dans de la boue humide, il s'est probablement rempli de sable, préservant ainsi l'empreinte, rapporte l' AFP .
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs découvrent des traces de fossiles laissées par des titanosaures: des spécimens similaires ont déjà été découverts au Maroc et en France. Mais cette dernière découverte est non seulement plus volumineuse que les découvertes précédentes, mais l’une des pistes est la plus détaillée à ce jour. Comme le dit le paléontologue de l'Université d'Okayama, Shinobu Ishigaki, au Japan Times, l'empreinte conserve encore les marques laissées par les ongles et pourrait aider les paléontologues à en apprendre davantage sur la façon dont les animaux massifs ont marché dans le monde.
M. Ishigaki a déclaré que les chercheurs continueraient à étudier la zone où l'empreinte avait été découverte pour voir si elle dissimulait d'autres fossiles. En attendant, il y a beaucoup à apprendre de cette empreinte gargantuesque.
