Vous les trouverez partout à New York et dans d'autres villes américaines: Botánicas, des magasins de détail courants dans les communautés latino-américaines ayant des liens avec les Caraïbes. Ce ne sont pas de simples bodegas. Ils regorgent de statues, de bougies, d'encens et d'amulettes prêts pour les rituels. Mais la vraie star du spectacle sont les herbes. Qu'elles soient dispensées dans un bocal en verre ancien ou dans un sachet en plastique, les botanicas regorgent de plantes, des plantes utilisées comme médicaments par les peuples autochtones des Caraïbes depuis des siècles.
«Ces plantes en tant que médicaments sont importantes pour les gens», explique à Smithsonian.com Ina Vandebroek, une ethnobotaniste qui dirige le programme pour les Caraïbes de l'Institut de botanique économique du Jardin botanique de New York. Dans des endroits comme le Bronx, certains immigrants de la République dominicaine et d'autres membres de la diaspora des Caraïbes ont toujours recours aux botánicas en tant que forme de soins de première ligne. Ils utilisent des ingrédients tels que la figue de Barbarie pour traiter les maux d'estomac et la griffe de chat pour l'arthrite. Il est facile d'être sceptique, mais dans de nombreux cas, l'utilisation de ces herbes et des dizaines d'autres trouvées dans les remèdes traditionnels des Caraïbes a un sens. Dans les études cliniques, il a été constaté que les effets bénéfiques des effets bénéfiques chez les figues de Barbarie et les griffes de chat étaient similaires à ceux pour lesquels ils étaient connus dans les milieux autochtones.
Contrairement à certaines idées reçues, la médecine traditionnelle est plus qu'une pseudoscience. "Les connaissances ethnobotaniques traditionnelles issues de ces cultures autochtones sont à l'origine de la plupart des médicaments que nous avons aujourd'hui", a déclaré Thomas Carlson, professeur associé au département de biologie intégrative de l'Université de Berkeley et conservateur de l'ethnobotanique à l'université de Berkeley. Jepson Herbaria, raconte Smithsonian.com. Berkeley détient plus de 2 millions de spécimens botaniques du monde entier, dont beaucoup ont inspiré ou sont utilisés dans les produits pharmaceutiques actuels.
On ne sait pas à quelle vitesse les premiers humains ont appris à transformer des plantes indigènes en médicaments. Au moment où les humains ont pu enregistrer leur histoire, ils avaient déjà des apothicaires chargés de classer, de composer et de distribuer des médicaments à base de plantes. À l'instar de l'Université et des Jepson Herbaria et des botánicas, les apothicaires avaient tout à fait l'habitude de thésauriser: le mot «apothicaire» lui-même dérive d'un mot grec ancien qui désignait magasin. Les guérisseurs, les guérisseurs et les praticiens spirituels ont également utilisé une variété d'herbes médicinales indigènes et importées, occupant diverses positions de renommée et de respect dans leurs cultures respectives.
En Occident, les apothicaires pratiquaient aux côtés des alchimistes et, éventuellement, des premiers chimistes. La moitié du XIXe siècle était pleine de promesses technologiques. Alimenté par des presses d'impression moins chères et de nouveaux systèmes de distribution, il devint pratique pour les apothicaires de produire en masse et d'expédier en gros leurs formules secrètes. La nouvelle capacité de concentration des extraits de plantes a conduit à des médicaments brevetés dérivés de plantes comme la quinine (de l'écorce de quinquina) et la morphine (du coquelicot).
Viennent ensuite une série de percées: des chimistes allemands ont découvert comment synthétiser de l’acide salicylique. Ce qui semble être un produit synthétique est en réalité le composant qui donne à l'extrait d'écorce de saule sa capacité à soulager la douleur et la fièvre. Les chimistes de Bayer ont finalement trouvé un moyen de mimer chimiquement l'un des parents de l'acide acyclique salicyclique, l'acide acétylsalicyclique, plus communément appelé aspirine. L'âge de la synthèse avait commencé et on trouve aujourd'hui des synthétiques dérivés de plantes partout dans les rayons des médicaments. Certains médicaments découverts au laboratoire ont même été trouvés dans la nature, où ils existaient depuis le début. Exemple: des années après avoir découvert le tramadol, un analgésique, des scientifiques ont également retrouvé l'ingrédient actif du médicament dans l'écorce de racine d'une plante africaine.
Malgré la disponibilité de produits synthétiques imitant l'ingrédient actif des meilleurs remèdes naturels, de nombreux médicaments contiennent encore des composés phytochimiques, ou des composés présents dans les plantes. On estime qu'au moins dix pour cent des principaux médicaments vendus par les principales sociétés pharmaceutiques contiennent des composés majeurs encore dérivés de plantes. Certains, comme l'ingrédient actif de la quinine, qui est toujours utilisé pour traiter le paludisme, ne peuvent pas être synthétisés efficacement. Sans parler des plantes utilisées dans les remèdes à base de plantes comme celles que vous pouvez trouver dans un magasin d’aliments naturels ou botánica.
L'ingrédient actif de l'aspirine est un parent d'un composé identifié pour la première fois dans l'écorce de saule. (Sage Ross / Flickr CC BY-SA) Alors que se passe-t-il lorsque ces plantes disparaissent? «Les changements climatiques auront un impact sur les espèces et les écosystèmes du monde entier», a déclaré Carlson. À mesure que la Terre se réchauffe et que les niveaux de précipitation changent, les plantes peuvent être déplacées ou perdues à jamais.
Et les sociétés pharmaceutiques qui comptent sur les produits phytochimiques pour fabriquer des médicaments ne seront pas les seules victimes de ces changements. Carlson, qui aide à intégrer les perspectives autochtones à la recherche ethnobotanique, explique à Smithsonian.com que, bien que les populations rurales locales contribuent le moins au changement climatique, elles risquent d'être les plus touchées lorsque leurs méthodes de guérison traditionnelles disparaîtront.
«Ce sont vraiment les moins responsables, mais ce sont les plus vulnérables», dit-il. Les peuples autochtones ne peuvent pas simplement faire leurs bagages et quitter leurs terres ancestrales lorsque le changement climatique se produit - et s'ils le faisaient, ils abandonneraient les connaissances médicales traditionnelles qu'ils ont acquises pendant des siècles. «Les communautés autochtones locales ont énormément de connaissances en écologie et en identification des plantes», ajoute Carlson.
Bien qu'il soit clair que le climat de la Terre change, ces changements peuvent être difficiles à détecter. Différents changements de vitesse se produisent à différentes vitesses et la détection d'une modification de la portée de l'installation peut prendre beaucoup de temps. Pour les ethnobotanistes, il n'y a pas de temps à perdre à cataloguer et à étudier comment les humains utilisent les plantes: il semble maintenant que le réchauffement de la planète commence à s'accélérer.
Étant donné que près de 80% de la population mondiale compte sur la phytothérapie comme source première de soins de santé, cela préoccupe beaucoup les scientifiques. Dans des endroits comme l'Inde, 93% des plantes médicinales traditionnelles sont déjà menacées. Et bien que le problème soit moins important dans des pays comme l'Europe, où une récente évaluation a révélé que «seulement» deux pour cent des plantes médicinales sont menacées de disparition, la hausse des températures pourrait modifier rapidement cet équilibre.
Un centre de médecine holistique à Macao, en Chine. (Harvey Barrison / Flickr CC BY-SA) Carlson et Vandebroek prévoient tous deux que le changement climatique entraînera le déplacement ou la disparition d'espèces indigènes. Mais les deux soulignent également que des solutions à ces problèmes peuvent être trouvées dans les cultures autochtones elles-mêmes. Les communautés autochtones locales «pourraient aider les universitaires et les agences gouvernementales avec des stratégies et des solutions pour la gestion des écosystèmes», a déclaré Carlson. En utilisant des pratiques de gestion des feux basées sur les méthodes traditionnelles développées par les communautés autochtones, par exemple, les gouvernements pourraient réduire la fréquence des incendies dévastateurs tout en aidant à préserver les habitats indigènes.
Les peuples autochtones ont quelque chose de puissant dans leur arsenal contre le changement climatique, souligne Vandebroek: la créativité. En Jamaïque, lorsqu'elle a étudié l'utilisation d' Antigonon leptopus, également connu sous le nom de corail ou de buisson d'abeille, elle a appris que les citadins utilisaient cette espèce invasive pour traiter le rhume. Dans les zones montagneuses plus intactes où l'espèce est présente mais pas tentaculaire, les choses étaient différentes. «Les gens n’avaient pas de nom et n’avaient pas d’utilité», explique Vandebroek. De la même manière que les mauvaises herbes s’adaptent à leur climat changeant, les gens aussi.
