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Le discours historique de Winston Churchill intitulé «Combattez-les sur les plages» n'a été entendu par le public qu'après la Seconde Guerre mondiale

Lorsque Winston Churchill se présenta à la Chambre des communes le 4 juin 1940, il avait beaucoup à discuter. Les Alliés venaient de réaliser le "miracle de Dunkerque", sauvant quelque 338 000 soldats d'une situation catastrophique en France. Mais cette victoire était creuse. Les soldats n'ont été sauvés que grâce à un ordre d'arrêt curieux du commandement allemand, et les nazis étaient à quelques jours de Paris. Churchill savait qu'il devait préparer son peuple à une éventuelle chute de la France. Il savait également qu'il devait envoyer un message à un allié réticent de l'autre côté de l'étang.

Ce qui a suivi était son discours désormais célèbre «Nous nous battrons sur les plages», considéré comme l’une des adresses les plus animées et emblématiques de la Seconde Guerre mondiale. Bien qu'une grande partie de l'oraison concerne les récentes pertes militaires des Alliés et une réflexion sur la route difficile qui reste à parcourir, on se souviendra mieux de la promesse passionnée de Churchill de se battre dans les mers, les océans, les collines, les rues et les plages - de «ne jamais se rendre». a été scindé en d'innombrables documentaires et recréé dans plusieurs films, dont le prochain film biographique de Churchill, Darkest Hour . Mais l’histoire a coloré les souvenirs de la plupart des gens de ce discours. Nous n’imaginons pas que cela a eu un effet positif sur le moral du moral, mais a déprimé pas mal d’Anglais. Ce n’était pas non plus pour eux, mais bien pour les Américains qui observaient encore la guerre de côté.

Mais ce qui est plus difficile pour la mémoire historique aujourd'hui, c'est que le discours de Churchill n'a pas été diffusé en direct à la radio par le public britannique. Outre l'audience réunie à la Chambre des communes, la plupart des Britanniques et des Américains ne l'entendirent pas prononcer ces mots emblématiques avant plusieurs décennies plus tard. Une théorie du complot durable prétend qu'il ne les a jamais enregistrées.

Premier conseiller de l’Amirauté en tant que premier conseiller du gouvernement pour les affaires maritimes , Churchill avait prévenu de la menace nazie pendant des mois. Malgré cela, le Premier ministre Neville Chamberlain a maintenu sa politique d'apaisement dans l'espoir de contenir Hitler et l'Allemagne nazie et d'éviter les hostilités.

Mais l'escalade de la situation en Europe devenait difficile à ignorer. Churchill est passé au Premier ministre le 10 mai 1940, soit à la fin de la «guerre fantaisiste», qui s'étend de septembre 1939 à la déclaration de guerre contre l'Allemagne au printemps 1940, période au cours de laquelle pas d'opérations militaires militaires majeures sur le continent européen. Cette stagnation a cessé après l'invasion du Danemark et de la Norvège par les nazis en avril. La bataille de Dunkirk - qui entraînerait de lourdes pertes parmi les Alliés, provoquerait une capitulation belge et précipiterait la chute de la France - a commencé en mai.

Après l'évacuation de Dunkirk, Churchill avait un ton très précis dans son discours du 4 juin. Il devait également s'adresser à un allié réticent aux États-Unis: Franklin Roosevelt. Une grande partie du public américain hésitait encore à s'engager dans la guerre et Roosevelt essayait de ne pas fâcher les isolationnistes alors qu'il se préparait pour une campagne de réélection. Mais Churchill a néanmoins vu une occasion de faire appel.

Churchill s'est inspiré des suggestions de ses secrétaires privés, de ses collègues et du gouvernement pour élaborer son discours. Richard Toye, dans son livre Le rugissement du lion: l'histoire inédite des discours de Churchill sur la Seconde Guerre mondiale, cite une note du rédacteur en chef américain William Philip Simms qui semble avoir été particulièrement influente. Simms écrivait que Churchill devait transmettre «peu importe ce que pourrait faire la Grande-Bretagne ne broncherait pas» et soulignait: «Rendez-vous - JAMAIS!» Churchill examinait les commentaires de son cabinet selon lesquels il était trop dur avec la France dans son discours, mais il était plus préoccupé par les auditeurs américains offensants, en supprimant une ligne sur le "détachement étrange" des États-Unis du projet, errant du côté de la subtilité.

"Il voulait sensibiliser les Américains aux dangers d'une victoire nazie, mais il veillait en même temps à ne pas les aliéner par une franchise excessive", écrit Toye. "Le résultat a été que le discours ne contenait aucune référence manifeste aux États-Unis, même s'il visait à conquérir l'opinion américaine."

Le dernier discours était vaste. Churchill a donné un récapitulatif détaillé de la bataille de Dunkirk, louant chaque membre des forces alliées. Mais il ne s'est pas attardé sur les vies sauvées. Il a averti que le sauvetage «ne doit pas nous aveugler sur le fait que ce qui s'est passé en France et en Belgique est un désastre militaire colossal». L'invasion, a-t-il insisté, pourrait être imminente. Mais il était prêt à se battre.

«Nous allons continuer jusqu'au bout», a déclaré Churchill. «Nous allons nous battre en France, nous allons nous battre sur les mers et les océans, nous allons nous battre avec une confiance grandissante et une force croissante dans les airs, nous allons défendre notre île, quel qu'en soit le prix, nous nous battrons sur les plages, nous combattez sur les terrains d'atterrissage, nous allons nous battre dans les champs et dans les rues, nous allons nous battre dans les collines; Nous ne nous rendrons jamais."

Puis vint la ligne finale cruciale, qui est souvent oubliée au milieu des cris de se battre sur les plages et les rues. "Et même si, ce que je ne crois pas un instant, cette île ou une grande partie de celle-ci était asservie et affamée", a déclaré Churchill. "Ensuite, notre empire au-delà des mers, armé et gardé par la flotte britannique, poursuivrait la lutte jusqu'à ce que, au moment opportun, le Nouveau Monde, avec tout son pouvoir et sa puissance, s'avance au secours et à la libération du vieux."

Comme William Manchester et Paul Reid expliquent dans Le dernier lion: Winston Spencer Churchill, le discours a été bien accueilli à la Chambre des communes. Le secrétaire de Churchill, Jock Colville, écrivait dans son journal: «Il s'est rendu à la Chambre pour prendre connaissance de la déclaration du Premier ministre sur l'évacuation de Dunkirk. Le député Harold Nicolson a écrit dans une lettre à son épouse Vita Sackville-West: «Cet après-midi, Winston a prononcé le meilleur discours que j'ai jamais entendu.» Henry Channon, un autre député, Churchill écrivait que Churchill était «éloquent et oratoire et utilisait un anglais magnifique… plusieurs membres du parti travailliste ont pleuré».

Churchill a également reçu d'excellentes critiques de la presse américaine. Le journaliste Edward R. Murrow, qui a entendu le discours à la Chambre des communes, a déclaré aux auditeurs: «Les discours de Winston Churchill ont été prophétiques. Aujourd'hui, en tant que Premier ministre, il a… présenté un rapport remarquable par son honnêteté, son inspiration et sa gravité. » Le New York Times a écrit:« Il a fallu de l'héroïsme moral pour raconter l'histoire racontée par Winston Churchill à la Chambre des communes hier. Son sens ne sera pas perdu pour le peuple britannique ou ses ennemis, ni pour ceux du Nouveau Monde qui savent que les Alliés mènent aujourd'hui leur propre bataille contre la barbarie. "

Cependant, tout le monde n'était pas fan des discours de Churchill. Manchester et Reid notent que le discours a alarmé l'ambassadeur de France, Charles Coburn, qui a appelé le Foreign Office pour lui demander de savoir exactement ce que Churchill voulait dire par la Grande-Bretagne. (Il a été informé que cela signifiait «exactement ce qu'il avait dit».)

Le public britannique s'est également senti en conflit. Dans The Literary Churchill: auteur, lecteur, acteur, Jonathan Rose détaille le lendemain une enquête du ministère de l'Information qui décrivait «un climat de pessimisme croissant du public». L'organisation de recherche sociale Mass Observation a révélé des résultats similaires à cette époque. Selon le rapport de MO, «le discours de Churchill a été mentionné fréquemment et spontanément ce matin. Il ne semble pas y avoir eu beaucoup de choses inattendues, mais son ton grave a de nouveau fait quelque impression et peut être en partie la cause de la dépression. "

Mais si ces réactions négatives sont souvent minimisées ou oubliées dans les récits du discours, un détail plus vital est encore masqué: le fait que le discours de Churchill n’a pas été diffusé en direct à la radio.

L'enregistrement selon lequel tout le monde a entendu parler de Churchill exhortant la Grande-Bretagne à «se battre sur les plages» n'a pas été créé en 1940. Il a été réalisé en 1949 dans le confort de la maison de campagne de Churchill à Chartwell. Étant donné que la Chambre des communes n'était pas câblée pour le son en 1940, toute émission publique devrait être rediffusée séparément, séparément pour la radio. Churchill était apparemment trop occupé et trop indifférent pour livrer cette deuxième adresse. Au lieu de cela, les journalistes de radio ont simplement rapporté ses paroles sur les ondes. C'était peut-être pour le mieux. Lorsque Churchill a répété un discours du 18 juin, le discours s’est mal passé. Selon Nicolson, Churchill «détestait le microphone» et «avait l'air horrible sur les réseaux sans fil». Il n'a fait que revenir sur certains de ses discours les plus célèbres et non enregistrés après la guerre avait pris fin à l'insistance d'une maison de disques, Decca, ne publierait pas les disques des discours avant 1964.

Ainsi, de 1940 à 1964, la vaste majorité du public britannique n'avait pas entendu Churchill prononcer ce discours célèbre.

Mais curieusement, certains ont commencé à croire qu'ils l'avaient fait. Toye montre Nella Last, une femme au foyer britannique qui a tenu des journaux intimes pendant la guerre. Le jour du discours, elle avait écrit à l'origine: «Nous avons tous écouté les nouvelles et le récit du discours du Premier ministre. Nous nous sommes tous sentis graves et plutôt tristes au sujet de choses non dites plutôt que dites.» Mais en 1947, ses souvenirs avaient changé. «Je me souviens de cette voix enrouée et plutôt saccadée qui acclamait que nous allions« nous battre sur les plages, dans les rues », a-t-elle écrit. «Je sentais ma tête se soulever comme si elle était galvanisée et le sentiment que je serai là-bas, comptez sur moi; Je ne vous décevrai pas.

Un ancien combattant de Dunkerque a même évoqué un faux souvenir. Le numéro d'août 1965 de National Geographic raconte l'histoire d'un écossais nommé Hugh, qui a pris trois jours de vacances pour assister aux funérailles de Churchill. «Les nazis ont mis à mort mon unité, a-t-il rappelé. «Nous avons tout laissé derrière nous quand nous sommes sortis. certains de mes hommes n'avaient même pas de bottes. Ils nous ont largués le long des routes près de Douvres et nous avions tous peur et nous étions abasourdis et la mémoire des panzers pouvait nous faire hurler la nuit. Puis il [Churchill] est entré par le réseau sans fil et a dit que nous ne nous rendrions jamais. Et j'ai pleuré quand je l'ai entendu… Et j'ai pensé au diable avec les Panzers: nous allons gagner!

Ces oublis de mémoire avaient une autre permutation intéressante: les gens commençaient à croire qu'ils n'avaient pas entendu Churchill, mais un imitateur, livrer ses paroles. L'acteur Norman Shelley a affirmé en 1972 qu'il avait enregistré le discours de «combat sur les plages» sous le nom de Churchill pour la radio. Shelley a interprété plusieurs personnages pour enfants pour la BBC dans les années 1930 et 1940 et a imité Churchill dans au moins un enregistrement datant de 1942. Mais on ignore si cet enregistrement a déjà été utilisé.

Il n’ya certainement aucune preuve que la version du discours, qu’elle soit ou non imitatrice, ait été diffusée le 4 juin 1940. De nombreux enregistrements détaillent les lecteurs de nouvelles, pas Churchill qui récite le discours. Quoi qu'il en soit, la théorie du complot se répandit rapidement. David Irving, historien douteux et négationniste de l’Holocauste, s’est montré particulièrement dur avec les allégations, affirmant que Churchill n’avait vraiment prononcé aucun de ses discours. Quelques historiens légitimes ont également défendu l’histoire, mais celle-ci a été démentie à plusieurs reprises.

Toye a une théorie sur la raison pour laquelle les gens étaient - et dans certains cas le sont encore - si désireux de croire ce mythe urbain. «Comme spéculation psychologique, on pourrait craindre que le récit du pouvoir presque mystique de l'oratoire de Churchill, tel qu'il est habituellement présenté, soit en quelque sorte trop beau pour être vrai», écrit-il dans son livre. Clairement, la mystique entourant les discours de Churchill est trop belle pour être vraie. Il n'y avait pas de gens qui applaudissaient dans les rues, qui criaient son nom et qui se plongeaient dans l'effort de guerre après un seul discours. Ils ne répondaient certainement pas à sa voix «enrouée, plutôt saccadée», qui n’a pas été largement entendue ce jour-là.

Mais la volonté de croire et de répéter ces souvenirs erronés semble provenir d'un désir de se souvenir de la guerre en termes plus nets et plus éclatants que ce que révèle la chronologie réelle. (Ou, dans le cas des véridiques de Shelley, confirmez les soupçons concernant un dirigeant méprisé.) Il y a un désir ardent de faire partie d'un moment culturel qui n'a jamais existé, mais qui semble pourtant devoir l'être. Bien que la plupart des gens aient connu la cadence de Churchill lors d’une récréation en vinyle quelques années après les faits, ceux qui ont survécu à la guerre auraient plutôt cru croire qu’ils avaient entendu le tonnerre et les fanfarons qu’un petit nombre de privilégiés à la Chambre des communes avait reçus en 1940.

Le discours historique de Winston Churchill intitulé «Combattez-les sur les plages» n'a été entendu par le public qu'après la Seconde Guerre mondiale