Ce vendredi soir, en prévision de la Saint-Valentin, le zoo national organisera sa troisième édition annuelle «Woo at the Zoo». L'événement promet des discussions fringantes sur le comportement sexuel des animaux par certains des experts du zoo, dont Craig Saffoe, conservateur par intérim des Grands félins du zoo. L'automne dernier, la fierté du lion au zoo s'est agrandie de sept petits lorsque les deux lionnes, Shera et Naba, ont donné naissance à des portées. J'ai récemment parlé à Saffoe, qui a supervisé la reproduction et les naissances.
À quoi ressemble la vie sociale d'un lion à l'état sauvage?
Les lions ont une structure sociale intéressante pour les chats car ils sont le seul chat totalement social, ce qui signifie que les deux sexes vivent ensemble. Vous avez une espèce semi-sociale chez les guépards, où les mâles vivent ensemble et les femelles solitaires. Mais pour tous les autres chats que nous connaissons, les deux sexes sont solitaires. Ainsi, les lions sont uniques en ce sens que même dans le sens d'être social, ils sont sociaux avec leur propre fierté. Les mâles sont transitoires. Ils entrent et sortent de la fierté. Ce n'est pas comme si vous aviez une famille qui reste ensemble pour toujours. Les femelles dirigent le spectacle. Ils courent l'orgueil et les hommes entrent, selon que les femmes les laissent entrer ou non, puis ils sortent quand ils sont évincés par d'autres hommes.
Alors, en quoi consiste votre travail en tant qu'entremetteur pour les lions du zoo?
Mon travail consiste à maintenir un niveau de sécurité, bien sûr, en gérant les chats et en prenant des décisions sur le moment opportun pour les mettre ensemble et quand ce n'est pas le cas. J'ai donc le travail de décider quand il est temps d'ouvrir la porte entre deux chats et de les laisser ensemble. Cela devient un peu tendu, parce que si j'ai raison, c'est génial. Si je me trompe, quelqu'un meurt. Notre lion, Luke, a été battu les deux premières fois où nous l'avons mis dans l'enceinte avec une femelle.
Quels sont les faits intéressants sur la façon dont les lions choisissent leurs compagnons et élèvent leurs petits?
Je pense que le choix du partenaire est vraiment intéressant parmi toutes les espèces. Mais les chats, je pense, affichent évidemment la sélection des partenaires. La plupart des gens supposent que les hommes choisissent leur partenaire. Je crois différemment, basé sur mes expériences. Je pense que ce sont presque exclusivement les femmes qui choisissent leurs partenaires. Les mâles sont assez indiscriminants en matière de reproduction. Ils vont reproduire à peu près tout ce qui se promène.
Je pense que ce que les gens finissent par voir, c'est que les hommes ont souvent l'air dominant. En raison de la mécanique de la reproduction quadripède, il semble que le mâle domine toute l'expérience. En réalité, il a une raison de mordre le cou de cette fille et c'est parce que si elle n'aime pas ce qu'il fait, elle va se retourner et le tuer.
Quelles ont été les plus grandes surprises de toute l'expérience?
La plus grande surprise pour moi a été les différences de comportement maternel des lions et des guépards. Les guépards avec lesquels j'ai eu affaire par le passé sont des mères extrêmement protectrices. Nous avons eu du mal à les gérer après leur accouchement, c'est-à-dire à essayer de les éloigner de leurs petits. Ils étaient très réticents à le faire. Les lions, quant à eux, avaient presque hâte de sortir par la porte. Dès que nous avons ouvert la porte pour les éloigner de leurs petits, ils sont partis. Je pense que vous pouvez facilement relier cela à leur caractère social. Je suis sûr qu'ils ne craignent pas que quiconque ose toucher leurs petits, alors qu'un guépard veille toujours à ce que quelque chose se produise et tente de faire du mal à leurs petits.
J'ai regardé une vidéo réalisée après la naissance des oursons. Dans celui-ci, vous avez dit: "Seule une poignée de personnes sur la planète a vu ce que nous voyons." Pouvez-vous partager certains de ces moments?
Je viens au travail tous les jours et je me tiens à cinq pieds de lions et de tigres. C’est en soi quelque chose que peu de gens ont la chance de faire. Ce travail est assez unique en ce sens. En tant que responsable des animaux, je cherche à gérer mes adultes afin qu'ils puissent s'occuper d'eux-mêmes, puis des leurs. Donc, être capable de rester assis et regarder. . . Vous n'allez pas avoir cette chance plusieurs fois. Bien sûr, d'autres zoos ont élevé des lions. Nous ne sommes pas les premiers, et nous ne serons pas les derniers. Mais le nombre de personnes sur cette planète qui ont réellement vu ce genre de choses est très petit, alors j'ai l'impression de faire partie d'une fraternité assez exclusive maintenant.
Y at-il d’autres animaux au zoo que vous trouvez particulièrement intéressants en ce qui concerne le comportement d’accouplement?
Je pense que les comportements d'accouplement des animaux en général, y compris les humains, sont vraiment étranges et vraiment cool quand on y arrive. Si vous parlez des oiseaux et de la façon dont les mâles ont souvent un plumage coloré pour attirer les femelles, je pense que c'est phénoménal. Quand vous parlez d'invertébrés, comme des étoiles de mer, comment se reproduisent-ils dans le monde? Que font-ils dans le monde? Ensuite, lorsque vous entrez dans ce que mes patrons appellent les mammifères méga-vertébrés charismatiques, vous commencez à vous demander comment ils peuvent le faire sans se tuer. Et avec les humains, vous vous demandez simplement quoi dans le monde? Qu'est-ce qui fait que l'un de nous choisit nos amis?
Je pense que l'accouplement d'animaux, même si c'est très drôle, est juste un sujet vraiment intéressant à aborder et que les gens craignent souvent, parce que, oh, c'est tabou. Mais c'est assez vital. C'est le cœur même de l'existence.
