La chanteuse-compositrice-interprète Jonatha Brooke a vu un sourire espiègle et l'œil étincelant de Nora Guthrie alors que Guthrie lui tendait la partition avec les paroles que Woody Guthrie avait écrites il y a près de 50 ans. En bas se trouvait la mention «finir plus tard». Il n'a jamais eu l'occasion.
Tout ce que tu dois faire, c'est me toucher facilement
Tout ce que tu dois faire, c'est me toucher lentement
Tout ce que tu dois faire, c'est me serrer dans mes bras
Tout ce que tu dois faire est de me le faire savoir
Brooke pensa que c'était une sorte de test. Ce n’était pas ce à quoi elle s’attendait de la part de l’auteur des ballades Dust Bowl et du blues entraînant des ouvriers. Elle avait été invitée aux bureaux du centre-ville des archives Woody Guthrie, administrés par Nora Guthrie, sa fille, dans le centre-ville de Manhattan, pour mettre quelques paroles de sa musique en musique pour l'édition 2007.
«J'ai dit, oui, je pourrais peut-être faire quelque chose avec ça», se souvient-elle en riant. "Peut-être que ce sera la première chanson disco de Woody."
Guthrie sut alors qu'elle avait fait le bon match. Woody Guthrie était peut-être surtout connue pour ses provocations lyriques, mais il écrivait à propos de tout, de la couche au sexe, et elle cherchait quelqu'un pour donner vie à son côté romantique.
Brooke était «assez ignorante» de la vie de Woody Guthrie avant de passer trois jours par semaine pendant plus d'un mois à parcourir 26 dossiers classés par ordre alphabétique. «Vous êtes simplement abasourdi par ce que vous regardez», dit-elle. "La chanson originale" This Land Is Your Land "ou la chanson de Coulee Dam."
Les œuvres inachevées de Woody Guthrie ont été laissées sur des cahiers, des serviettes, du papier à l'oignon, des emballages cadeaux et même des sets de table. (Avec la permission des archives Woody Guthrie © 2001 Woody Guthrie Publications, Inc., utilisé avec autorisation. Www.WoodyGuthrie.org) 
Nora Guthrie a appelé le Smithsonian à la recherche de recommandations sur la façon de traiter des documents importants tels que la copie originale de "This Land Is Your Land". (Avec la permission des archives Woody Guthrie © 2001 Woody Guthrie Publications, Inc., utilisé avec autorisation. Www.WoodyGuthrie.org) 
Woody Guthrie n’a jamais été considéré comme un provocateur lyrique, mais il a écrit sur tout, de A à Z. À sa mort, en 1967, il a laissé près de 3 000 chansons non enregistrées. (Bettmann / Corbis) 
Sarah Lee Guthrie, la petite-fille de Woody, et son mari, Johnny Irion, ont récemment lancé "Go Waggaloo", un album pour enfants comportant trois chansons sur lesquelles figurent les paroles de son grand-père. (Smithsonian Folkways) 
Enregistrer "Go Waggaloo" a été une chance pour Sarah Lee Guthrie de travailler avec le grand-père qu'elle n'a jamais connu. (Witt Irion Langstaff, Jr. avec l'aimable autorisation de Sarah Lee Guthrie) Elle a rapidement commencé à imaginer comment transformer l'invitation en un projet plus vaste, en réussissant quand elle a ému Guthrie aux larmes avec une performance de «All You Gotta Do» à la Philadelphia Folksong Society en 2007 (lorsque Guthrie a entendu «All You Gotta Do»). à la fin, Brooke a eu l’occasion de revenir et de parcourir plus de paroles pour faire un album complet.) «The Works», comprenant dix titres composés par Brooke mais avec les paroles de Woody, est sorti l’année dernière. Au fil des jours avec Woody, Brooke a développé un béguin. «J'ai dit: je suis amoureuse de ton père», se souvient-elle à Nora. «C'est un peu morbide et un peu étrange. Es-tu cool avec ça? Elle dirait: "Oh oui, tout le monde tombe amoureux de Woody."
«Je pense que Nora a été chatouillé. J'étais attiré par les chansons vraiment romantiques et spirituelles. Ce n'était ni d'actualité ni politique pour moi », déclare Brooke. "C'était personnel."
Brooke fait partie des quelques dizaines d'auteurs-compositeurs contemporains invités à mettre en musique les paroles de Woody Guthrie, mots qu'il a laissés dans des cahiers et sur des serviettes, du papier à oignons, du papier cadeau et même des sets de table. La maladie de Huntington a interrompu sa carrière d'interprète à la fin des années 1940, laissant près de 3 000 chansons jamais enregistrées (il est décédé en 1967). La collaboration entre le néo-folk britannique britannique Billy Bragg et les rockeurs de country alternatif Wilco pour «Mermaid Avenue», publiée en 1998, est l’une des couvertures les plus remarquées des œuvres non enregistrées.
Ces dernières années, des folkies contemporains tels que Ellis Paul, Slaid Cleaves et Eliza Gilkyson ont publié des chansons extraites des archives. «Ruban of Highway - Endless Skyway», une production musicale annuelle célébrant les chansons et les voyages de Woody Guthrie, met en vedette Jimmy LaFave, auteur-compositeur-interprète basé au Texas, et une distribution changeante d'autres interprètes, dont Sarah Lee Guthrie, petite-fille de Woody. et son mari, Johnny Irion. Elle a récemment sorti «Go Waggaloo», un album pour enfants contenant trois chansons avec les paroles de son grand-père sur le label Smithsonian Folkways (qui conserve également des archives d’enregistrements, paroles, œuvres d’art et correspondance de Woody Guthrie).
Se plonger dans les deux archives de l'album pour enfants était une chance pour Sarah Lee Guthrie de travailler avec le grand-père qu'elle n'a jamais connu. Elle a l'intention de revisiter les archives. «Je traîne avec lui; nous écrivons une chanson ensemble », dit-elle. "C'est assez magique."
La marraine de la plupart de ces collaborations est Nora Guthrie, la plus jeune de Woody, née en 1950. Elle décrit le processus comme «très intuitif et naturel» et dit en plaisantant qu'elle est «en contact avec tous les habitants de la planète» sur l'utilisation des archives. Elle note que son père a écrit «tout ou rien» sous religion sur les actes de naissance de ses enfants.
Sarah Lee Guthrie et Johnny Irion parlent de la joie de créer un album avec leur famille et leurs amis«Tout concerne tout ou rien», dit-elle. «Pas seulement la religion. La musique est tout ou rien. »Ainsi, le révolutionnaire punk metal Tom Morello, qui joue également le rôle du folk-folk politique The Nightwatchman, a composé une chanson. Il en va de même pour le groupe klezmer Klezmatics, qui a publié «Wonder Wheel», un album célébrant les liens juifs de Woody Guthrie (sa belle-mère, Aliza Greenblatt était un célèbre poète yiddish) et le groupe Dropkick Murphys, un groupe irano-américain de Celtic. Lou Reed, Jackson Browne, Ani DiFranco, Van Dkye Parks, le regretté Chris Whitley et Nellie McKay ont tous travaillé sur les paroles d'un projet orchestré par le bassiste Rob Wasserman au cours des dix dernières années.
«J'essaie de trouver qui il serait intéressé par aujourd'hui», dit-elle. «Qui voudrait-il voir dans les yeux? Avec qui voudrait-il boire un verre? Avec qui sortirait-il? En le connaissant, j'essaie simplement de l'étendre au monde d'aujourd'hui.
Les documents constituant la base des archives ont été entassés pendant des années dans un sous-sol de la reine. Après une inondation à la fin des années 1960, les boîtes ont été transférées dans les bureaux de Manhattan, Harold Leventhal, directeur de longue date de la succession de Woody Guthrie. Ils y ont langui pendant des années jusqu'à ce que Leventhal, envisageant de prendre sa retraite, appelle Nora Guthrie pour lui demander de se familiariser avec l'entreprise familiale. Elle se portait volontaire une fois par semaine en tapant des étiquettes et en faisant le courrier.
Un jour, il posa une boîte sur son bureau et lui dit de regarder à travers. Il était bourré de travail de son père, de paroles, de lettres, d'art et de journaux intimes. Il y avait l'original de «Cette terre est votre terre», tous les six versets. Elle a appelé le Smithsonian à la recherche de recommandations sur la façon de gérer le matériel. Lors de la visite de Jorge Arevalo Mateus, de l'institution, la première chose qu'il a suggérée a été de déplacer le café sur son bureau, loin de la copie de «This Land». Il est resté pour devenir conservateur des archives.
Puis elle a commencé à lire. «Tout ce que j'ai sorti était quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant ni entendu parler auparavant», dit-elle.
Elle a commencé à montrer du matériel à Pete Seeger, le co-conspirateur de longue date de Woody Guthrie, et il n'en avait jamais vu beaucoup. «C'est à ce moment que les choses se sont gâtées», dit-elle. "Soudain, il y a eu une séparation des eaux."
Elle supposait que les folkloristes avaient tout documenté sur Woody, mais il était si prolifique que c'était impossible. Elle est allée à une conférence en 1996 et s'est assise à l'arrière, écoutant des érudits qui ont décrit son père comme quelqu'un qui ne croyait pas avoir écrit «des chansons de Moon Croon June». «J'avais l'impression d'être à une conférence sur Picasso et personne ne parlait de la période bleue parce qu'ils ne le savaient pas. Il y avait un énorme fossé dans l'histoire et dans l'histoire. "
En grandissant, elle ne connaissait que Woody Guthrie le patient, pas Woody Guthrie l'interprète. Maintenant, elle peut aider à donner vie à des créations qu'il n'a jamais eu l'occasion d'enregistrer. «Il a laissé toutes ces chansons derrière lui à cause de la maladie de Huntington et des tragédies de sa vie. C'était une vie tellement interrompue », dit-elle. Lorsqu'un parent décède et vous laisse des choses, votre responsabilité est de trouver un moyen de les transmettre. Pour moi, c'est un tas de chansons.
La chanteuse et compositrice Jonatha Brooke explique comment elle a utilisé les paroles de Woody Guthries pour créer son album folk. (Photo fixe: Kirk Stauffer / Flickr)
