La semaine dernière, à Pomono, en Californie, 23 robots ont concouru pour un prix de 3, 5 millions de dollars. Un robot est apparu vainqueur et annonciateur d'un avenir où les humains et les robots travailleraient ensemble (espérons-le, pas l'un contre l'autre). Mais beaucoup ont échoué, de façon spectaculaire.
Le DARPA Robotics Challenge (DRC) a été inspiré par la catastrophe nucléaire de Fukushima qui a clairement montré la nécessité de mettre au point des sauveteurs robotiques plus robustes et plus habiles. Le défi lui-même consistait à naviguer dans un environnement sinistre simulé et à effectuer des tâches telles que tourner une vanne, conduire un véhicule et escalader des débris. Erico Guizzo et Evan Ackerman écrivent pour IEEE Spectrum :
Beaucoup de robots sont tombés, et un tas de robots est tombé plusieurs fois. Même si personne ne voulait voir un robot tomber, tout le monde voulait le voir tomber, et la possibilité de chutes (et la réalité des chutes) permettait à tout le monde de rester vigilant au bord de nos sièges.
Une compilation de toutes les chutes de IEEE Spectrum offre l’occasion de grimacer et de rire en même temps pour ceux qui n’ont pas participé à l’événement de la semaine dernière.
"Ces robots sont gros et faits de métal. Vous pouvez en déduire que les gens qui les verraient seraient remplis de peur et d'anxiété", a déclaré Gill Pratt, l'organisateur de l'événement. "Mais nous avons entendu des gémissements de sympathie lorsque ces robots sont tombés. Et que faisaient les gens chaque fois qu'un robot marquait un point? Ils ont applaudi! C'est une chose extraordinaire, et je pense que c'est l'une des plus grandes leçons de la RDC: le potentiel des robots non seulement pour effectuer des tâches techniques pour nous, mais pour aider à connecter les gens les uns aux autres. "
Les robots ici ne prennent pas beaucoup de décisions pour eux-mêmes. Au lieu de cela, ils scannent et mesurent les espaces avant de transmettre ces informations à leurs équipes d'opérateurs, distantes d'un quart de mille. En fin de compte, le jugement humain est toujours nécessaire. Mais l'idée est que les robots peuvent aller là où les humains ne peuvent pas. Néanmoins, les progrès chancelants et les moments passés à réfléchir au prochain mouvement s’additionnent jusqu’à ce que, comme le note Mona Lalwani pour Engadget, "il semble qu’ils ont besoin d’êtres humains plus que d’eux."
Le robot gagnant était de l'équipe sud-coréenne KAIST, nommée DRC Hubo. Il a complété le parcours et a battu les adversaires en 44 minutes et 28 secondes. Le succès de RDC Hubo découle en partie de sa capacité à se tenir sur deux jambes comme un être humain, mais aussi à s'agenouiller sur des roues intégrées dans ses genoux pour se déplacer avec une plus grande stabilité. Guizzo et Ackerman notent comment les autres se sont comportés dans IEEE Spectrum :
D'autres équipes ont également bien performé dans la compétition, mais des revers ont fait perdre du temps à leurs robots. Parmi ceux-ci, le robot CHIMP de Tartan Rescue, un robot à jambes et à chenilles en forme de tank, qui était le seul robot à se relever après une chute; le Momaro de l'Université de Bonn, une machine à roues élégante et simple avec une tête en rotation et deux bras; RoboSimian de la NASA Jet Propulsion Laboratory, un robot à quatre pattes qui semblait effectuer des mouvements de yoga; ATLAS d’IHMC, un grand humanoïde hydroélectrique fabriqué par Boston Dynamics (et utilisé par d’autres équipes de la RDC).
Voici le bot gagnant en action lors de la tâche d'ouverture de la porte, sans trébucher:
