La courte présidence de John F. Kennedy était faite sur mesure pour l'ère émergente de la télévision. Son esthétique et sa conduite ont contribué à façonner le bureau du président aux yeux du public. Mais au moment où il avait accédé à ce poste, il avait eu amplement le temps de décider de la manière dont il voulait apparaître - et de ce qu’il pensait de la politique de la télévision.
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En ce jour de 1959, alors que Kennedy était sénateur du Massachusetts et planifiait une course à la présidence, TV Guide avait publié un article intitulé "Une force qui a changé la scène politique". Dans cet article, Kennedy écrivait que "l'impact révolutionnaire" de la télévision aurait avoir des conséquences profondes et durables pour la politique. Comme le prouve sa propre présidence emblématique, il n'avait pas tort.
Pour la plupart, Kennedy «se range aux côtés de ceux qui estiment que son effet net peut être définitivement meilleur», écrit Alexis C. Madrigal pour The Atlantic . Mais il s'inquiétait aussi de manière préjudiciable de ses effets négatifs potentiels. Il a écrit:
Mais le succès politique à la télévision ne se limite malheureusement pas à ceux qui le méritent. C'est un médium qui se prête à la manipulation, à l'exploitation et aux gadgets. Il peut être abusé par des démagogues, par des appels à l’émotion, aux préjugés et à l’ignorance.
Il a toutefois affirmé que "les images vues à la télévision" sont probablement étrangement correctes "", écrit Ron Simon pour Time, et que la politique télévisuelle pourrait donner aux électeurs une lecture plus fidèle du candidat que leurs papiers de position .
Il a également reconnu que la jeunesse d'un candidat pouvait constituer un atout à l'ère de la télévision. "La jeunesse peut toujours être un handicap aux yeux des hommes politiques plus âgés", a-t-il écrit, "mais c'est certainement un atout pour créer une image télévisée que les gens aiment et (le plus difficile de tous) se souviennent".
"Kennedy écrit sur le candidat général, mais il se scrute lui-même", écrit Simon. Au moment où Kennedy écrivait cet article, il avait passé la majeure partie de la décennie à apprendre à faire de la politique télévisuelle, à partir du début des années 50 avec des apparitions dans des talk-shows comme Meet the Press, écrit-il. C'est lors de ces apparitions qu'il a commencé à façonner son personnage public. Dans cette nouvelle ère de la politique, il était certainement aidé par le fait qu'il était jeune et attrayant et marié à une femme jeune et dynamique.
Kennedy a commencé sa course à la présidence quelques mois seulement après la publication de cet article. Il avait devant lui une série de débats télévisés célèbres avec son opposant Richard Nixon, les premiers débats présidentiels télévisés. Kennedy s'est inspiré de certains de ses propres conseils pour préparer ces débats, écrit la bibliothèque présidentielle de JFK, en effectuant un contrôle préalable du lieu, en s'habillant d'un costume bleu et d'une chemise blanche qui se détacherait du décor et s'adressant à la caméra plutôt qu'à son adversaire., pendant le débat. "La plupart des Américains qui regardaient les débats estimaient que Kennedy avait gagné", écrit la bibliothèque, mais "la plupart des auditeurs de la radio semblaient donner l'avantage à Nixon."
JFK et Nixon lors de leur premier débat en 1960 à Chicago. Bien que la tenue de Kennedy lui permette de se démarquer sur le plateau, le costume gris et la cravate de Nixon le firent fondre.
