Là où la guerre fait rage, la maladie fait de même. Prenons le Tadjikistan, où les troubles civils ont contribué à l'apparition de plus de 400 000 cas de paludisme dans les années 90, ou à la Syrie ravagée par la guerre, où une épidémie de poliomyélite a paralysé au moins 17 enfants. Selon la BBC, une autre épidémie provoquée par un conflit se déclare: plus de 200 000 cas de choléra ont été signalés au Yémen.
Dans un communiqué, l’UNICEF et l’Organisation mondiale de la santé ont déclaré que 5 000 nouveaux cas étaient ajoutés chaque jour. Jusqu'à présent, plus de 1 300 personnes sont mortes, dont un quart d'enfants. «Nous sommes maintenant confrontés à la pire épidémie de choléra au monde», a déclaré Anthony Lake, directeur exécutif de l'UNICEF, dans son communiqué.
La maladie hautement contagieuse est transmise par l’eau ou par des aliments contaminés par la bactérie Vibrio cholerae . Les symptômes incluent la diarrhée et la déshydratation. Bien que la plupart des cas se produisent sans symptômes et que le traitement est relativement simple, les patients non traités souffrant de diarrhée sévère peuvent mourir en quelques heures seulement.
Les épidémies de choléra sont courantes en période de catastrophe et peuvent empêcher les communautés déjà dévastées par le conflit de se rétablir. Bien que la crise soit le pire suivi par les observateurs de l’OMS, ce n’est pas le pire jamais enregistré. Au 19ème siècle, de multiples pandémies de choléra ont sévi. La troisième et la plus grave pandémie de choléra a tué plus d'un million de personnes en Russie et des dizaines de milliers ailleurs dans le monde entre 1852 et 1859, bien qu'il soit impossible d'estimer le nombre total de morts de la pandémie.
Le Yémen est aux prises avec une guerre civile opposant son gouvernement aux rebelles houthis depuis 2015. Malgré l'aide d'une coalition multinationale dirigée par l'Arabie saoudite, la BBC note qu'un blocus, l'effondrement économique du pays et les frappes aériennes en cours font que 70% de la population en a besoin aide humanitaire.
Cela n'arrivera pas de si tôt: comme l'a souligné Jason Beaubien, porte-parole de l'UNICEF, le système de santé du pays risque de «s'effondrer complètement». Et le choléra n'est pas le seul défi à relever. Le mois dernier, l'ONU a annoncé qu'un quart des habitants du Yémen étaient au bord de la famine en raison du conflit en cours, rapporte Reuters.
En temps de guerre, il est encore plus difficile de fournir des soins de santé et d'assainissement de base. Cependant, comme le notait une équipe de l'Organisation mondiale de la santé dans un article de 2007 sur les conflits et les maladies émergentes, il existe «un impératif moral» de le faire, en particulier avec les populations rendues si vulnérables par le manque de ressources et la dégradation des infrastructures. Pendant ce temps, le conflit au Yémen se poursuit - et si les agents de santé ne sont pas en mesure de réagir rapidement, l'épidémie de choléra se poursuivra également.
