Les coléoptères Bombardier sont les experts en armes chimiques du monde des insectes.
Quand ils sont menacés, les coléoptères, qui comprennent 649 espèces différentes, créent un cocktail de produits chimiques à partir de glandes situées à l’arrière. La réaction crée un spray caustique pour éloigner les prédateurs potentiels. Mais comme le rapporte Ian Sample du Guardian, le système de défense du scarabée est tout aussi efficace à l’extérieur qu’à l’intérieur de ses ennemis.
Des chercheurs de l'Université de Kobe se demandaient pourquoi les crapauds vomissaient souvent ces insectes. Ils ont donc collecté des crapauds communs et des crapauds japonais, en les plaçant avec des coléoptères bombardiers asiatiques, Pheropsophus jessoensis . Ils ont ensuite filmé les interactions entre les insectes et les amphibiens, en publiant leurs découvertes dans la revue Biology Letters.
Selon les exemples, les coléoptères et les crapauds étaient bien appariés. La langue des crapauds était si rapide que les scarabées n’ont pas eu le temps de réagir avant d’être traités. Mais les chercheurs ont découvert que les coléoptères étaient encore capables de faire exploser leur charge utile à l'intérieur.
«Le comportement d'évasion nous a surpris», explique Shinji Sugiura, scientifique en agriculture et co-auteur du document. "Une explosion était audible à l'intérieur de plusieurs crapauds juste après qu'ils aient avalé les scarabées."
Pour créer leur spray, les coléoptères associent du peroxyde d'hydrogène à des hydroquinones, qui explosent en un spray irritant de benzoquinone. Bien que l'explosion puisse tuer un insecte attaquant, elle provoque simplement que les crapauds vomissent les scarabées. Comme Susan Milius Science News l' explique, comme les crapauds n'ont pas le même type de réflexes nauséeux que les humains, ils retournent en quelque sorte leur estomac pour expulser les coléoptères caustiques.
Le truc du coléoptère n'est toutefois pas infaillible. Les chercheurs ont constaté qu'environ 43% des crapauds avaient vomi des coléoptères. Tous étaient vivants et un seul des 16 coléoptères rejetés a survécu au moins deux semaines. Pour s’assurer que c’est bien les produits chimiques qui ont poussé les crapauds à lancer leurs biscuits, les chercheurs ont incité un autre groupe de coléoptères à épuiser leurs réserves de produits chimiques. Ensuite, ils les ont nourris aux crapauds. Presque tous ces coléoptères ont péri après avoir été mangés.
Comme le rapporte Douglas Quenqua du New York Times, tous les matchs contre les crapauds ne sont pas égaux. Les crapauds qui partageaient un habitat avec les coléoptères ne les lançaient que 35% du temps. Mais 57% des crapauds de l'extérieur du quartier ont perdu leur repas. Comme Queneua l'écrit, cela suggère que les crapauds qui vivent dans le même écosystème peuvent avoir développé une certaine résistance à la toxine. Les gros crapauds s'en tiraient également mieux que les petits, qui ont probablement été plus gravement touchés par les explosions.
Peut-être plus impressionnant que d’éviter les crapauds est le fait qu’en moyenne, les coléoptères ont survécu pendant 40 minutes, cuisant dans le jus toxique de leur estomac. Un petit coléoptère héroïque a été piégé à l'intérieur pendant 107 minutes avant d'être toussé. Les chercheurs estiment que les coléoptères doivent avoir développé la capacité de survivre à ces sucs gastriques, exemples de rapports.
Les scarabées bombardiers asiatiques ne sont pas les seules créatures de la nature à pouvoir survivre à être avalées. Comme le rapporte Ed Yong chez The Atlantic, les vers à crins peuvent survivre à être avalés par les insectes et peuvent même échapper aux voies digestives des plus gros animaux. Il existe également certaines espèces d'escargots qui peuvent survivre en étant engloutis par les oiseaux, en utilisant leurs prédateurs à plumes comme moyen de se disperser vers de nouvelles zones.
