La manie du 19e siècle pour le patinage sur glace en été

Lorsque la première patinoire couverte de France a ouvert ses portes en mai 1876, le chaos a éclaté. Des parisiens fortunés de tous les partis envahissent le bâtiment, impatients de voir comment une grande bande de glace pourrait rester gelée si près de l'été.

En quelques minutes, "l'endroit était envahi par la suffocation, et pourtant des milliers de dames et de messieurs ont continué d'arriver à pied et dans des calèches", selon un journaliste français qui a raconté cette expérience au New York Times .

La scène qu'il a décrite était hors du combat. Ne pouvant entrer par les portes, des visiteurs entreprenants ont commencé à grimper à l’échafaudage à l’extérieur de la patinoire, puis ont sauté à travers les fenêtres. Par ailleurs, "les foules ci-dessous ont persisté à assiéger les portes", selon le journaliste. "Parfois, il y avait un béguin effroyable et les dames portées s'évanouissaient hors de la foule. De nombreuses personnes ont été blessées aux bras et aux jambes"

L’ouverture de la patinoire parisienne a clôturé un demi-siècle d’expérimentation de diverses stratégies de gel, allant de la «glace» synthétique fabriquée à partir de matériaux tels que le saindoux à la vraie glace, maintenues ensemble par un système de refroidissement en métal complexe, au nom de un rêve obscur: rendre le patinage accessible toute l’année.

Bien que la frénésie sur une surface de patinage artificielle semble étrange dans une ère moderne dans laquelle des villes comme Tampa Bay et Anaheim comptent des équipes de hockey professionnelles, la possibilité au 19ème siècle était tellement étrangère que pouvoir dire que vous étiez sur la glace en été devenait sa propre symbole de statut.

Une affiche de 1844 annonce le lancement du Glaciarium à Londres, soulignant que la patinoire mesure 3 000 pieds carrés et qu’elle n’est "PAS ICE!". (Bibliothèque nationale de Nouvelle-Zélande / domaine public)

L'agitation pour le patinage estival, que le journal américain The Albion a qualifié de "rink mania", est née 30 ans avant l'ouverture de Paris. En décembre 1841, l'inventeur britannique Henry Kirk annonça qu'il avait créé la toute première patinoire synthétique - et ce faisant, il lança par inadvertance une course à la glace.

La création de Kirk n'était pas une vraie glace. Au lieu de cela, il a essayé d'imiter la sensation de glace en utilisant un mélange bizarre de matériaux. La patinoire comprenait des sels, du cuivre, de l'aluminium et du saindoux de porc, le dernier en faisant valoir qu'il "rendrait la patinoire plus glissante". Lorsque la première patinoire Kirk a ouvert ses portes, l'hiver a échoué, il a réessayé un an et demi plus tard, cette fois avec un plan marketing plus audacieux: il prévoyait le lancement au plus fort de l'été.

Le 8 juin 1844, Kirk inaugure le Glaciarium sur Baker Street à Londres. Au moins dans son concept, le Glaciarium était un succès. Des journalistes contemporains comme Chas Knapp, journaliste sportif de Spirit of the Times, s’étonnaient que la patinoire artificielle soit «impossible à distinguer de la glace naturelle». Le journal national du journal Niles a rapporté que le prince britannique d'Angleterre avait visité le Glaciarium et en avait été tellement impressionné qu'il avait commencé à se renseigner sur l'achat de l'un des siens. Saisissant l’ambiance du pays, at-il ajouté, "il n’est pas improbable qu'un" lac gelé "devienne aussi général que les manoirs des riches, comme un verger ou un étang à poissons."

Bien que le Glaciarium ait fait ses premiers pas, son étoile s'est rapidement estompée. Les articles de presse sur le Glaciarium se sont asséchés vers 1850 et un article de 1893 de James Digby, fondateur de la National Skating Association en Angleterre, expliquait que la conception initiale, bien que curieuse à l’échelle mondiale, ne permettait pas un patinage efficace. Il "se sentait ferme sous le pied, découpé un peu comme de la glace sous les patins, mais surmenait les énergies des plus robustes dans l'art de s'y exposer". Cela, et comme Carroll Gantz l’a noté dans Refrigeration: A History, l’utilisation par Kirk de lard de porc dans sa glace synthétique s’est révélée peu attrayante - même les patineurs les plus enthousiastes "se sont vite lassés du substitut malodorant de la glace".

Une illustration américaine scientifique de 1893 capture des foules immenses à la patinoire artificielle de Paris, basée sur le Glaciarium de Londres. (Scientific American)

En dépit de la montée de la "folie des patinoires", le patinage sur glace n’était pas nouveau dans l’hémisphère Nord. Les patins à glace eux-mêmes remontent au 15ème siècle aux Pays-Bas, où ils étaient utilisés pour le transport en hiver. Là-bas, dans le nord du pays, les gens de toutes les classes pouvaient patiner sur des lacs et des rivières gelés près de chez eux. Pourtant, dans les climats plus chauds où les lacs ne gèlent pas pendant de longues périodes, le patinage est un passe-temps pour les riches. Selon l'historienne Mary Louise Adams, à la fin du XVIIIe siècle, "il y avait en moyenne 18 jours de patinage par an". Ceux qui souhaitaient perfectionner leurs mouvements de patinage avaient besoin de l'argent pour voyager dans des endroits comme les Alpes suisses.

Alors que le Glaciarium offrait le potentiel de démocratiser le sport dans ces régions plus chaudes, ses inventeurs ont au contraire doublé leur audience. Quand un vétérinaire nommé John Gambee relança le Glaciarium à Londres en 1876 - il utilisa le même nom, apparemment sans souci de violation du droit d'auteur - il conçut cet espace de manière à attirer les mêmes aristocrates qui aimaient voyager dans les Alpes.

Sur les murs de son dôme, Gambee a peint une peinture murale avec des glaciers et des sommets enneigés pour imiter "les traits sublimes des montagnes alpines, recouvertes de neige éternelle", selon une histoire contemporaine de The Observer . Une section de visionnage a été mise en place pour ceux qui ne pouvaient pas se permettre un billet à regarder.

Cependant, au lieu de cuivre et de saindoux de porc, Gambee a décidé d'utiliser de la vraie glace. Il a créé un ensemble de tuyaux contenant du liquide de refroidissement qui a préservé la glace naturelle. "C’est l’approche adoptée par Gambee dans les années 1870 qui a fait toute la différence et a effectivement commencé le développement de véritables glaces artificielles", a écrit Stephen Hardy, co-auteur de Hockey: Une histoire mondiale, dans un courrier électronique. "L'ammoniac était utilisé comme gaz réfrigérant dans le système à double boucle, ce qui a provoqué un véritable boom des patinoires, de la glace fiable et (pour nous) du hockey."

À l'intérieur du système de caloporteur utilisé pour maintenir la patinoire artificielle de Paris gelée même en été 1893. (Scientific American)

Des patinoires inspirées par le Glaciarium de 1876 ont fait leur apparition partout, de l'Australie à Paris, où de riches clients se sont rencontrés lors de la soirée d'ouverture avec une telle excitation qu'ils ont rapidement dégénéré en chaos. La folie parisienne a commencé avec une des patinoires de Gambee.

La poussée pour les patinoires gelées mécaniquement, cependant, n'a pas été un succès partout. Les Américains élevés en patin à glace en plein air ont décrié cet effort en tant qu’invention européenne prétentieuse qui a non seulement déprécié le sport mais qui était aussi contraire aux valeurs américaines. Comme l'explique le magazine américain Dwight dans un éditorial de janvier 1846: "Si l'enfer est enfermé dans la Rotonde de Londres, où le Skating Pond artificiel a été formé à l'origine, il ne faut pas s'attendre à ce qu'une personne éprouve le même plaisir de nos rivières ou de nos lacs américains ".

L'Albion écrivait en mai 1876: "La dernière folie de Londres a infecté le pays et bientôt aucune ville de province ne sera sans patinoire". Mais finalement, même en Amérique, terre de patinage naturel, la volonté de geler artificiellement la glace l’emporte. À la fin des années 1800, les journaux américains publiaient des photos de première page de New-Yorkais qui affluaient sur des patinoires gelées artificiellement. "Rink Mania" n'était plus une nouveauté.

L'édition de mars 1896 du journal Leslie's Weekly décrit des foules de personnes inondant la patinoire artificielle Saint-Nicolas à New York. (Bibliothèque du Congrès / domaine public)