Il y a quelque 2 000 ans, une sculpture en bronze monumentale de l'empereur romain Augustus et de son coursier de confiance a accueilli les visiteurs sur le marché central de Waldgirmes, une ancienne colonie située à proximité de Francfort, en Allemagne. Faite de bronze recouvert de feuilles d'or et pesant environ 900 livres, la statue équestre était une présence imposante dans la province nouvellement annexée. Cela rappelait aux spectateurs la puissance impériale avec des symboles comme le dieu de la guerre romain Mars apposé sur la bride du cheval.
Aujourd'hui, il ne reste plus que la tête de cheval dorée et divers petits fragments. Mais comme Andrew Curry rapporte pour National Geographic, la tête de 55 livres conserve une grande partie de son pouvoir majestueux. Présentée juste au nord de Francfort, au fort romain de Saalburg, la sculpture introduit un tournant dans l'histoire établie des relations romano-germaniques.
Avant le lancement des fouilles à Waldgirmes en 1993, les historiens estimaient que l’empire romain limitait ses relations avec les affaires allemandes à un raid militaire occasionnel, note Science Magazine . Manquant de preuves des premières colonies romaines en Allemagne, les chercheurs ont identifié la forêt de Teutoburg comme le point tournant du trek de construction d'un empire à travers l'Europe. Ils spéculèrent que la défaite embarrassante délimitait les frontières de la frontière romaine.
Selon Karen Schousboe de l'Encyclopédie de l'histoire ancienne, la bataille a eu lieu à la fin de l'an 9 de notre ère. Des guerriers allemands ont tendu une embuscade à trois légions de soldats romains dirigés par le général Publius Quinctilius Varus. Malgré leur infériorité numérique, les Allemands ont anéanti leurs ennemis. Les Romains battus se sont retirés, établissant un périmètre nord le long du Rhin.
Les artefacts trouvés à Waldgirmes suggèrent que la forêt de Teutberg n’est qu’une partie de l’histoire. Ils indiquent que les Romains vivaient à côté de et échangeaient avec les Allemands pacifiquement pendant des années, écrit le National Geographic de Curry. Les chercheurs n'ont pas encore trouvé de caserne ni de preuve d'une présence militaire importante à Waldgirmes.
La tête de cheval dorée a été découverte au fond d'un puits en 2009 (Gabriele Rasbach / Institut archéologique allemand) Les bâtiments en bois datant d'environ 4 ans avant JC révèlent une ville étonnamment avancée. Il était rempli de résidences de style romain, d'ateliers de poterie et de menuiserie, ainsi que de structures romaines classiques, notamment un forum ou un marché. Ici, les archéologues ont identifié cinq socles qui abritaient autrefois des sculptures équestres grandeur nature, dont celui d'Auguste, représenté maintenant uniquement par la tête du cheval.
La tête, qui a été découverte au fond d’un puits de 30 mètres en 2009, témoigne de la présence auparavant sous-estimée de colonies romaines en Allemagne et des conséquences désastreuses de Teutoburg.
Dans un article séparé pour Archaeology, Curry écrit que le fragment de sculpture était calé sous huit meules, ainsi que de nombreux objets de la vie quotidienne tels que des seaux en bois, des bâtons et des poteaux de clôture. Plus de 160 fragments de bronze, principalement constitués d'éclats minuscules, ont été éparpillés sur le site, ce qui indique que les Allemands ont probablement recyclé des sculptures en bronze pour leur propre usage. Siegmar von Schnurbein, archéologue et directeur de la Commission romano-germanique de l'Institut allemand d'archéologie, émet l'hypothèse qu'il aurait été jeté dans le puits dans le cadre d'un sacrifice d'eau ritualisé couramment observé dans les régions germaniques.
Quel que soit le raisonnement exact derrière la fin ignominieuse de la sculpture, Teutoburg a précipité le déclin rapide de Waldgirmes et d’autres colonies allemandes. Quelques années après la bataille, le site fut évacué, probablement à cause de l'intensification des tensions entre Romains et Germaniques. Les bâtiments de Waldgirmes ont été incendiés, peut-être pour empêcher les tribus germaniques de prendre le contrôle de la colonie.
«Lors du dernier incendie, tout a été anéanti, tout a été rasé», explique le chercheur principal Gabriele Rasbach à Curry. "Vous pouvez voir brûler le long du mur."
Selon un communiqué de presse, la tête a été largement restaurée pour mettre en valeur son extérieur doré et ses détails décoratifs. Enchevêtré dans des batailles juridiques depuis près de dix ans, il est enfin exposé au public, ce qui permet aux téléspectateurs d’envisager sa gloire passée et de s’immerger dans le monde oublié de 2 000 ans.
