Trouver des objets pris au piège dans l’ambre n’est pas chose rare: des lézards, des punaises, des fleurs et bien d’autres se retrouvent régulièrement enfermés dans des morceaux durcis de résine. Mais quand un groupe de chercheurs ayant fouillé dans de l'ambre extrait en Birmanie a découvert un échantillon avec une paire de minuscules ailes en forme d'oiseau figées à l'intérieur, ils ont su qu'ils avaient quelque chose de spécial. À environ 99 millions d'années, ces ailes font partie des plumes fossilisées les plus vierges jamais trouvées.
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"Cela nous donne tous les détails que nous pouvions espérer", a confié à Sarah Kaplan, pour le Washington Post, Ryan McKellar, conservateur en paléontologie des invertébrés au Musée royal de la Saskatchewan. "C'est la meilleure chose à faire d'avoir l'animal dans ta main."
Bien que les oiseaux et les dinosaures soient liés, les lézards géants n'ont pas directement évolué pour devenir des oiseaux modernes. Les premiers oiseaux anciens ont commencé à apparaître au cours du Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d'années, puis ont passé des millions d'années à battre de l'aile à l'ombre de leurs grands cousins. Les scientifiques ont découvert de nombreux fossiles d'oiseaux anciens au fil des ans, mais ils sont rarement aussi clairs, car leurs plumes et leurs os creux résistent moins bien au processus de fossilisation que les mammifères, les lézards, etc., rapporte Kristin Romey pour National Geographic. . La plupart du temps, les chercheurs ont dû se contenter de légères empreintes d'ailes laissées dans le roc et l'ambre.
"Le plus gros problème auquel nous sommes confrontés avec les plumes ambrées est que nous obtenons généralement de petits fragments ou des plumes isolées, et nous ne savons jamais exactement qui les a produites", a déclaré McKellar à Romey. "Nous n'obtenons pas quelque chose comme ça. C'est incroyablement cool."
Étonnamment, l'ambre a conservé chaque détail des ailes. Si vous regardez assez attentivement, vous pouvez voir des traces de cheveux, de plumes, d'os et comment ils ont été disposés. Même la couleur des plumes a survécu et est toujours visible, rapporte George Dvorsky pour Gizmodo . En utilisant ces petites ailes, McKellar et ses collègues peuvent reconstituer à quoi pourraient ressembler les oiseaux. Ils ont publié leurs résultats cette semaine dans la revue Nature Communications .
Illustration d'une énantiornithine partiellement piégée par la résine d'arbre, basée sur l'un des spécimens découverts. (Chung-tat Cheung) En examinant de près les plumes et les restes d'ailes, les scientifiques ont découvert que l'oiseau était un membre préhistorique du groupe Enantiornithes. Les animaux minuscules, de la taille d'un colibri, avaient une apparence beaucoup plus proche des oiseaux d'aujourd'hui que leurs contemporains reptiliens, avec seulement quelques vestiges de leurs ancêtres écaillés, écrit Kaplan. Bien que ces oiseaux anciens aient des dents et des ailes griffues, ils ressemblent beaucoup à la plupart des oiseaux vivant de nos jours. Cependant, ils avaient une grande différence: contrairement à la plupart des nouveau-nés d'oiseaux modernes, ces créatures étaient nées de manière presque complètement développée.
"Ils sortaient de l'œuf avec des plumes qui ressemblaient à des plumes de vol, les griffes au bout de leur aile", a déclaré McKellar à Kaplan. "Cela implique fondamentalement qu'ils ont pu fonctionner sans leurs parents très tôt. Les oiseaux modernes ont de la chance s'ils sont nés les yeux ouverts."
Même si la façon dont les oiseaux se développent a changé au cours de millions d'années, ces fossiles suggèrent que leurs plumes, du moins, ne l'ont pas été. Les fossiles repérés à l'intérieur de l'ambre indiquent que le plumage de leur ancien propriétaire ressemblait beaucoup à celui des oiseaux modernes. Bien que le monde ait radicalement changé depuis l'époque des dinosaures, il semble que les oiseaux volent toujours avec le même équipement que leurs ancêtres.
