Vous pensez peut-être qu'il n'a pas fallu de scientifique en fusée pour inventer un pistolet à eau tel que le Super Soaker. Mais Lonnie Johnson, l'inventeur qui a conçu ce jouet très populaire capable de tremper la moitié du quartier d'un simple appui sur la gâchette, a en fait travaillé sur les programmes satellites Galileo et Cassini et sur le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, où il a participé au développement du bombardier furtif B2. .
Johnson est un créateur prodigieux, détenteur de plus de 120 brevets sur divers produits et procédés, notamment des conceptions de batteries au lithium film, des systèmes de conversion électrochimiques, des pompes à chaleur, des générateurs therminoniques et divers articles destinés à améliorer la production de batteries, notamment un proton en céramique à couche mince. électrolyte conducteur. En plus des inventions dans le domaine de la science sérieuse, Johnson a également breveté des concepts aussi polyvalents qu'amusants, tels qu'un appareil à bigoudis séchant pour les cheveux, un détecteur de couche humide, un lance-roquettes et Nerf Blasters. Oui, ce système de tir rapide avec des pinces en mousse qui pousse l’enfant en chacun de nous à monter des embuscades contre des parents et des animaux domestiques sans méfiance.
«Je suis un bricoleur», dit Johnson. «J'aime jouer avec des idées et les transformer en quelque chose d'utile ou de amusant."
Johnson a également mis au point une autre invention intéressante, couramment utilisée aujourd'hui, sans toutefois en tirer parti. En 1979, alors qu’il travaillait au laboratoire des missions spatiales de la US Air Force, il a breveté un dispositif permettant de réduire optiquement un code binaire, puis utilisant une loupe et des capteurs pour récupérer les informations. C'est la technologie de base utilisée dans les CD et les DVD aujourd'hui.
«J'appelle ça le gros poisson qui s'est échappé parce que j'aimais tellement mon travail quotidien», dit-il. "Je le faisais juste pour le plaisir et je ne l'ai pas poursuivi commercialement."
Comme beaucoup d'inventions, le Super Soaker est le résultat d'un accident. Johnson était chez lui en 1982 et travaillait sur une idée de pompe à chaleur améliorée - un appareil de chauffage et de refroidissement qui transfère mécaniquement la chaleur à une autre source - lorsque sa création a créé une fuite. Un éclat d'eau jaillit dans la pièce et Johnson se dit aussitôt: "Cela ferait un excellent pistolet à eau."
Le prototype original, que Johnson a toujours, pourrait tirer un jet d'eau comprimé de près de 20 mètres. (Gracieuseté de Lonnie Johnson) Il a travaillé sur le concept et a fabriqué un prototype en plexiglas, en tubes PVC, en sièges à joints toriques et en autres matériaux utiles, y compris une bouteille de soda de deux litres pour le grand réservoir. Quelles que soient les pièces dont il avait besoin mais ne pouvait pas mendier, emprunter ou voler, il fabriquait un petit tour dans son atelier à la maison. «C’est l’un des avantages d’être inventeur et bricoleur», dit-il. "J'ai tout ce dont j'ai besoin pour fabriquer ce dont j'ai besoin."
Le prototype original, que Johnson possède toujours, était bien loin du pistolet à jet ouvert disponible dans les magasins. La gamme de tuyaux en PVC blanc et de réservoir en forme de bulbe lui donnait un look de pistolet à rayons Star-Wars. Mais, même si le jury en avait décidé ainsi, le prototype pouvait tirer: un jet d'eau comprimé pouvait atteindre près de 40 pieds.
En 1986, Johnson a reçu le brevet US 4 591 071 pour un dispositif simplement intitulé «Squirt Gun». Comme il est résumé dans son dépôt: «Le pistolet à jet direct comprend une buse pour éjecter de l'eau à grande vitesse, une pompe de pressurisation pour comprimer l'air dans le pistolet pressurise l’eau qu’il contient et une vanne de réglage du débit actionnée par une gâchette pour tirer le pistolet en contrôlant le débit d’eau sous pression à travers la buse. Un circuit d'oscillateur alimenté par batterie et un générateur de son alimenté par le débit d'eau produisent des effets sonores futuristes de pistolet à rayons spatiaux lorsque le pistolet tire.
"Squirt Gun" de Lonnie Johnson, breveté le 27 mai 1986 (brevet US 4 591 071) Johnson a lutté pendant plusieurs années pour trouver une entreprise qui pourrait transformer son idée en succès commercial. Il y a eu de nombreuses réactions sceptiques et plusieurs faux départs jusqu'à ce qu'un fabricant de jouets réalise enfin, en 1989, le potentiel de son appareil de trempage. Il a octroyé une licence à la Larami Corporation, qui a commercialisé le jouet sous le nom de Power Drencher en 1990.
Il a fallu peaufiner et changer de nom pour que le jouet décolle. Il a été relancé sous le nom de Super Soaker avec une annonce télévisée astucieuse et comique montrant deux jeunes adolescents prenant part à une fête au bord de la piscine tout en promettant un «pistolet à eau de calibre supérieur». À un prix de détail de 10 dollars chacun, les ventes ont grimpé à 200 millions l’un des 10 meilleurs jouets vendus chaque année depuis lors et a donné lieu à de nombreuses extensions de marque pour les amis et la famille qui se trempent dans l’eau.
L’invention a atterri dans le Temple de la renommée du jouet national. Christopher Bensch, vice-président des collections et conservateur en chef, explique que les références interstellaires de Johnson lui confèrent un statut d'élite parmi les intronisés.
«Il est probablement surqualifié par les inventeurs de jouets», dit-il. «Après tout, il est un scientifique de fusée. Son invention était une percée rare en raison de son succès. Il se classe parmi les Slinky et Silly Putty. Aucun d'entre eux n'a été conçu pour être un jouet.
Les redevances de Super Soaker et de Nerf Blaster ont permis à Johnson de poursuivre ses rêves d’une manière qu’il n’avait jamais imaginée possible. Né il y a près de 70 ans dans le sud ségrégué, l'inventeur afro-américain a dû faire ses preuves en tant que scientifique talentueux et compétent. Ses parents ont ramassé du coton dans la ferme de son grand-père et Johnson a fréquenté un lycée entièrement noir. Il est diplômé de l'Université de Tuskegee avant de rejoindre l'US Air Force en tant qu'ingénieur puis de travailler pour la NASA.
Johnson siège au conseil d'administration de FIRST, une organisation à but non lucratif dédiée à encourager les jeunes à participer à la science et à la technologie. Don Bossi, président de FIRST, est impressionné par la volonté de Johnson d'aider les étudiants intéressés par les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques (STEM).
«Lonnie est un modèle et un mentor formidables pour les futurs leaders en STIM, tels que les étudiants participant aux programmes FIRST», déclare-t-il. «Son histoire de persévérance et de surmonter les obstacles inspire la prochaine génération à suivre ses traces curieuses et tenaces."
Lonnie Johnson, avec son Super Soaker, devant son domicile en 1992. (Thomas S. England / La collection d'images LIFE via Getty Images) Bien qu'il n'ait jamais eu l'intention d'entrer dans le secteur des jouets, Johnson a eu la possibilité de changer de direction grâce à ses inventions pour enfants. Ces brevets lui ont permis de créer sa propre entreprise, Johnson Research et ses filiales, et de travailler sur des projets de son choix.
«Ces produits ont été d’énormes succès», déclare Johnson. «Cela a certainement eu un impact important sur ma vie. Cela me permet de faire ce que je fais maintenant. "
Aujourd'hui, il travaille sur une batterie en céramique à l'état solide capable de stocker plus d'énergie que les batteries au lithium ion et la batterie de nouvelle génération, le lithium air, capable de stocker 10 fois plus d'énergie que la technologie actuelle.
«Imaginez conduire une voiture de cross-country avec une seule charge», dit-il. "C'est ce que nous espérons atteindre avec cette technologie."
En outre, Johnson travaille sur un nouveau condenseur d’eau capable d’évacuer l’humidité de l’air ambiant. Il sera alimenté par des cellules solaires et est conçu pour être utilisé dans des zones arides très humides.
Fidèle à ses racines scientifiques, Johnson tente également de développer une technologie de conversion d’énergie qui capte la chaleur et la convertisse en électricité. Il utilisera la chimie chimique pour extraire la chaleur des moteurs, en particulier des systèmes nucléaires alimentant de longs vols spatiaux.
Malheureusement, il n'y a plus de jouets dans les plans de Johnson. Cela, cependant, pourrait changer avec une seule erreur et une étincelle de son imagination.
