Ce vendredi après-midi, à environ 2 h 26, heure de l'Est, un astéroïde dont le diamètre correspond à environ la moitié de la taille d'un terrain de football (147 pieds) passera extrêmement près de la Terre, à seulement 17 200 milles de la surface de notre planète. Cela dit, il n'y a pas lieu de s'inquiéter, car les scientifiques de la NASA ont confirmé avec certitude, il y a près d'un an, que l'astéroïde n'aurait aucun impact et ne poserait aucun danger.
Néanmoins, la proximité de la trajectoire de l'astéroïde est remarquable: il se situera à une distance égale à deux fois le diamètre de la Terre, nous dépassant encore plus que certains satellites géosynchrones qui émettent des signaux de télévision, de météo et de radio. Comme Phil Plait écrit dans son article complet sur l'astéroïde à Slate, «Ce quasi-manque d'un astéroïde est tout simplement cool . C'est un grand univers et la Terre est une cible minuscule. »
L'astéroïde passera à l'intérieur de l'anneau de satellites géosynchrones en orbite autour de la Terre. (Image via NASA / JPL) L'astéroïde - probablement constitué de roche et dénommé 2012 DA14 par des scientifiques - a été repéré pour la première fois en février dernier par les astronomes à l'Observatorio Astronómico de La Sagra en Espagne. Les astéroïdes, comme les planètes, gravitent autour du Soleil, et celui-ci nous a également dépassés, mais à une distance beaucoup plus grande - il se trouvait à moins de 1, 6 million de miles le 16 février dernier. l’influence de la gravité de la Terre, et les scientifiques calculent qu’elle ne viendra plus près de nous avant l’année 2046 au plus tôt.
Le vendredi, il passera par la Terre entre 18h00 et 21h00 UTC (13h-16h heure de l’Est ou 10h-13h, heure du Pacifique) pour se rapprocher à environ 19h26 UTC (14h26 de l’Est)., 11h26 du Pacifique). Cela signifie que les observateurs d’Europe de l’Est, d’Asie et d’Australie voient passer son passage le plus proche la nuit, tandis que ceux d’Amérique du Nord, d’Europe de l’Ouest et d’Afrique devront attendre après le coucher du soleil, lorsque l’astéroïde aura déjà commencé à s’éloigner.
Pour tous les observateurs, l'astéroïde sera trop petit pour être vu à l'œil nu, mais il devrait être visible à l'aide de jumelles ou d'un télescope. Univers Aujourd'hui contient les détails techniques permettant de localiser l'astéroïde dans le ciel. Un certain nombre d'observatoires et d'organisations diffuseront également en direct des flux vidéo de l'astéroïde, notamment de la NASA.
Un défilé comme celui de vendredi n'est pas particulièrement rare en termes de proximité. Sept passages d'astéroïdes plus proches ont été enregistrés: en 2011, un petit astéroïde a battu le record de quasi-accidents en s'approchant à moins de 5 000 km de la Terre et, en 2008, un plus petit d'entre eux est entré en contact avec l'atmosphère et s'est brûlé en Afrique.
Ces deux roches, cependant, avaient moins d’un mètre de diamètre. Ce qui distingue cet astéroïde, c’est qu’il passe à proximité et qu’il est théoriquement assez grand pour causer des dommages importants en cas d’impact. Alors qu'un astéroïde de cette taille le passe presque tous les 40 ans en moyenne, une collision avec un objet de cette taille ne se produit que tous les mille ans environ.
Quel type de dommage cela aurait-il? À titre de comparaison, beaucoup notent l'événement de Tunguska, une explosion survenue dans une région reculée de la Russie en 1908, probablement causée par un astéroïde de taille similaire en train de brûler dans l'atmosphère. L’explosion a abattu plus de 80 millions d’arbres sur une superficie d’environ 830 milles carrés; Les scientifiques estiment qu'il a libéré plus de 1 000 fois plus d'énergie que la bombe nucléaire larguée sur Hiroshima et a déclenché des ondes de choc qui auraient enregistré un indice 5, 0 sur l'échelle de Richter.
Bien sûr, contrairement à 1908, nous avons maintenant le pouvoir d'observer les astéroïdes qui approchent bien à l'avance - et nous pourrions également être en mesure de prévenir les collisions potentielles. Bill Nye fait partie de ceux qui soutiennent que cet événement devrait servir de signal d'alarme quant à l'importance d'investir dans des infrastructures de détection d'astéroïdes, telles que des observatoires et des télescopes en orbite. La Fondation B612 soutient cette mission et plaide en faveur du développement de technologies susceptibles de modifier légèrement le trajet ou la vitesse d’un objet en approche pour éviter tout impact.
Cette fois, au moins, nous avons de la chance. Mais Ed Lu, ancien astronaute et responsable de B612, estime que cet événement ne doit pas être pris à la légère. "C'est un coup de semonce sur notre arc", a-t-il déclaré à NPR. "Nous volons autour du système solaire dans une salle de tir."
