Les anciens Romains étaient les maîtres de la manipulation de l'eau. Ils ont fait circuler de l’eau douce autour de leur vaste empire avec des aqueducs et des canaux. Les agriculteurs ont expédié leurs marchandises à travers les mers vers de grandes villes comme Alexandrie, Memphis et Rome. Les routes commerciales permettaient aux gens de vivre sur des terres sèches et stériles, alimentées par des céréales provenant de régions plus productives, à l’ombre du sud de la Californie. Aujourd'hui, un modèle de commerce de l'eau et des céréales dans l'Empire romain constitue un outil intriguant pour prédire ce qui peut arriver aux villes modernes lorsque le climat de la Terre change.
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"Il existe de nombreux parallèles entre l'empire romain et la situation actuelle", déclare le chercheur principal Brian Dermody, scientifique en environnement à l'université d'Utrecht aux Pays-Bas. "Nous sommes très intéressés de savoir comment la société va gérer les pressions liées au changement climatique et à la croissance démographique."
Cependant, il est difficile de prédire ce que les gens vont faire à l'avenir. Aussi, Dermody et ses collègues se sont tournés vers la tâche plus facile d'écrire un modèle pour une société du passé. L’Empire romain a offert un cas d’essai attrayant, car à son apogée, aux environs de 100 AD, il a soutenu environ 50 millions de personnes sur plusieurs continents. À partir de là, l'équipe pourrait modifier les conditions et voir ce qui s'est passé. Que se passe-t-il si une région devient plus urbanisée? Et si le climat changeait?
La Rome antique n'est pas un miroir parfait pour le monde moderne, car le commerce et la communication sont beaucoup plus sophistiqués. Mais Dermody espère que son modèle pourra servir de base à ceux qui modélisent les réponses des pays au changement climatique. "Vous pouvez ajouter de la complexité à notre modèle", dit-il.
Ces cartes montrent des simulations de l’eau virtuelle importée (en haut) et exportée dans l’Empire romain. La taille de chaque cercle est basée sur la quantité relative d'eau virtuelle échangée. Les chiffres indiquent la quantité importée ou exportée en tonnes métriques de grain par an. (BJ Dermody et al., Hydrologie et sciences du système terrestre, 2014) Les travaux sont basés sur un concept proposé par les chercheurs pour décrire le commerce dans les années 90: l'eau virtuelle. Lorsque les villes et les pays échangent certains produits, ils échangent de l'eau. Le concept fonctionne particulièrement bien pour le commerce alimentaire. Après tout, selon les estimations, 70% à plus de 90% des eaux douces utilisées par l’humanité serviraient à l’agriculture. Penser au commerce en termes d’eau virtuelle aide les chercheurs à déterminer comment les pays gèrent la ressource.
L'équipe de Dermody a commencé par retracer les eaux réelles dans la Rome antique, en utilisant un modèle hydrologique pour prédire la quantité de grain produite par les différentes régions. Après cela, cependant, l’équipe a tout suivi en termes d’eau virtuelle que le grain représentait tel qu’il avait été acheté, vendu et expédié entre les villes. L'équipe a publié les travaux ce mois-ci dans la revue Hydrology and Earth System Sciences .
"Il est intéressant de voir que le concept est appliqué à l'ancien monde", a déclaré Arjen Hoekstra, chercheur en gestion de l'eau à l'université de Twente aux Pays-Bas. Hoekstra a été l’un des pionniers de l’idée des «empreintes d’eau», qui sont analogues aux empreintes de carbone. "La Rome classique a externalisé son empreinte terrestre et aquatique bien au-delà de ses frontières régionales, tout comme l'Europe le fait aujourd'hui", a-t-il déclaré. "Ce schéma est vrai pour chaque ville ou grande densité de population, et je pense que c'est le cas pour de nombreuses civilisations."
Les résultats pourraient servir d'avertissement à la civilisation moderne. Dans la Rome antique, les routes commerciales approvisionnaient tout le monde en nourriture et en eau. Plus une ville entretenait de routes commerciales, mieux elle était protégée contre la sécheresse, car elle pouvait importer des régions non touchées. Dans le même temps, une plus grande quantité de nourriture entrant dans le commerce a encouragé les populations urbaines à croître, augmentant leur dépendance vis-à-vis des importations et les rendant plus vulnérables à la réduction des rendements agricoles ou aux accords commerciaux fragiles.
"Avec l'urbanisation croissante, les villes deviennent de plus en plus dépendantes de ces réseaux commerciaux", déclare Dermody. "Ainsi, non seulement vous êtes susceptible aux changements de cultures, vous êtes également susceptible de subir une défaillance du commerce." Ces périls de la croissance urbaine dans la Rome antique ont des parallèles dans le monde moderne. Les gens se déplacent maintenant vers les villes à un rythme sans précédent, et toutes les grandes villes dépendent de la nourriture fournie ailleurs. Une ville dense ne peut généralement pas se développer suffisamment pour se nourrir, même avec les efforts des amateurs d’agriculture urbaine. "C'est probablement l'une des principales raisons pour lesquelles les grandes villes se sont développées principalement le long de la côte ou sur de grands fleuves, où des produits alimentaires en vrac pourraient être acheminés par bateau", explique Dermody.
Cet aqueduc romain d'Indre-et-Loire, dans le centre de la France, est le seul vestige de l'ancienne ville de Malliacum. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Daniel Jolivet) Cela ne veut pas dire que les nations modernes tomberont exactement de la même manière que l'empire romain. Les historiens s'accordent généralement pour dire que l'empire a décliné principalement à cause d'une combinaison de raisons politiques et non de ressources. En outre, alors qu'il souffrait de sécheresse, l'Empire romain ne traitait avec rien d'aussi extrême que le changement climatique anthropique d'aujourd'hui.
En outre, le modèle de commerce romain de Dermody est beaucoup plus simple que les règles régissant le commerce mondial actuel. Le gouvernement romain réglementait le commerce des céréales selon des règles strictes, le jugeant trop important pour être laissé au marché libre. Le modèle de Dermody calcule ce qu'aurait été le commerce du grain, en supposant que tout le monde travaillait logiquement pour transporter de la nourriture des zones riches en eau et en agriculture vers des zones avec moins d'eau et de terres agricoles. Les gouvernements modernes, en revanche, font des échanges "illogiques" tout le temps pour servir des fins politiques.
Bien que le modèle de Dermody puisse montrer comment le commerce a aidé les anciens Romains à faire face aux sécheresses, on ne sait pas comment le commerce affectera les villes modernes confrontées aux phénomènes météorologiques extrêmes liés au réchauffement de la planète. "Certaines personnes pensent que le commerce vous rend plus résilient et d'autres pensent que le commerce vous rend moins résilient", a déclaré Megan Konar, ingénieur en environnement, qui étudie le commerce de l'eau et des produits alimentaires à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. "C'est toujours une question sur laquelle les gens travaillent."
Néanmoins, Konar trouvait le modèle romain intéressant car il offrait un moyen de relier deux courants de pensée concurrents sur l’effet du commerce sur la résilience au changement climatique. "Les résultats indiquent essentiellement que le fait de faire beaucoup d'échanges commerciaux, à court terme, vous rend plus résilient face aux impacts climatiques, mais qu'à long terme, vous êtes plus sensible", dit-elle. "Leur modèle peut capturer ces deux mécanismes. Les deux courants de pensée pourraient être corrects en même temps."
