Pendant près de trois millénaires, une statue monumentale représentant un Lamassu, divinité protectrice à la fois taureau, aigle et humaine, bordait l'entrée de l'ancienne ville de Nineveh, située dans le nord de l'Irak, à nos jours. Puis, en 2015, des militants de l'Etat islamique ont détruit la statue, ainsi que de nombreux autres artefacts précieux. Maev Kennedy, qui rend hommage à un vestige culturel victime de la violence et de la guerre, informe le Guardian qu'un exemplaire du monument de Lamassu a été érigé à Trafalgar Square, à Londres.
Conçue par l'artiste américano-irakien Michael Rakowitz, la récréation de Lamassu repose sur l'un des quatre socles entourant la colonne de Nelson, monument célèbre à la victoire de l'amiral Horatio Nelson contre les Français à la bataille de Trafalgar. L'installation de Rakowitz fait partie d'un projet plus vaste appelé «L'ennemi invisible ne devrait pas exister», qui vise à recréer tous les artefacts irakiens détruits ou disparus à la suite de l'invasion de l'Irak par les États-Unis en 2003. C’est, dit Rakowitz à Naomi Rea d’ Artnet News, «un engagement»; plus de 8 000 artefacts ont disparu du seul musée de l'Irak à Bagdad.
Les travaux de Lamassu se situeront sur le «quatrième socle» de Trafalgar Square jusqu'en 2020. Au XIXe siècle, trois des socles étaient couronnés de statues de rois et de chefs militaires, mais le quatrième n'était pas rempli. Selon Digby Warde-Aldam d’ Artsy, le piédestal était censé contenir une statue de William IV, mais il a été laissé vide en raison de la «budgétisation à courte vue».
À la fin des années 1990, le gouvernement britannique a décidé de présenter des installations d'art contemporain sur le socle vacant. Douze œuvres ont été présentées jusqu'à présent dans la campagne, notamment des œuvres d'artistes tels que Rachel Whiteread, Antony Gormley et Marc Quinn. Rakowitz est le premier artiste non européen à être sélectionné pour le projet d'art public.
L'hommage de Rakowitz à la sculpture de Lamassu est une reproduction à grande échelle de l'original, mais avec une touche contemporaine: il est fabriqué à partir de 10 500 cannettes de sirop de dattes aplaties, plutôt que de calcaire. L’industrie de la datte en Irak, qui n’était autre que son commerce de pétrole, a été décimée par des années de conflit. Selon Rea of Artnet, moins de 10% des 30 millions de palmiers dattiers du pays ont survécu à la guerre en Irak.
La récréation de Lamassu est censée rappeler aux téléspectateurs une perte dévastatrice de culture, à la fois historique et contemporaine. Mais l'installation est aussi un symbole de résilience, de possibilité de nouveaux commencements face à la brutalité et à la destruction.
"Cela voulait dire ... être un fantôme qui est censé hanter", dit Rakowitz à Rea, "mais aussi une présence spectrale censée offrir une sorte de lumière."
