Mairie de Sydney vers 1900 (Powerhouse Museum / Flickr)
Quand nous regardons les visions du futur du 20ème siècle, nous imaginons souvent le seul inventeur ou artiste solitaire concoctant de manière isolée le monde fantastique de demain. Mais il est étonnant de constater à quel point la réglementation gouvernementale et l’absence de réglementation peuvent influer sur l’avenir d’une ville donnée d’une manière que nous ne pensons pas souvent.
En cherchant dans un article que j'ai écrit récemment pour BBC Future sur la lutte contre les incendies de gratte-ciel de demain, je suis tombé sur une loi fascinante anti-gratte-ciel de 1912 qui aurait un impact durable sur la plus grande ville d'Australie. Craignant que la lutte contre les incendies soit presque impossible dans les bâtiments de grande hauteur, Sydney a adopté la loi de 1912 sur la hauteur des bâtiments, limitant la construction de nouveaux bâtiments à une hauteur de seulement 150 pieds. En conséquence, Sydney a passé presque un demi-siècle à se développer principalement vers l'extérieur plutôt que vers le ciel.
Cinq personnes ont trouvé la mort dans un incendie survenu dans un grand magasin de huit étages en juillet 1901, suscitant l'inquiétude des habitants de Sydney, où l'architecture moderne a rapidement germé vers le ciel. Les pompiers étaient impuissants à atteindre un jeune homme qui s'accrochait désespérément à une fenêtre de l'immeuble à 120 pieds de hauteur. Malheureusement, les pompiers ne pouvaient rien faire pour aider à sauver le pauvre homme qui était bien hors de portée de la plus haute échelle de 80 pieds. Il a sauté jusqu'à la mort devant une foule de spectateurs horrifiés.
Le débat sur les gratte-ciel de Sydney ferait rage pendant une dizaine d'années. En 1911, un record de 6 503 nouveaux bâtiments privés (dont beaucoup plus hauts que jamais) ont été construits à Sydney. Le plus haut bâtiment de la ville fut achevé l'année suivante, en 1912. Ce bâtiment, appelé Culwulla Chambers, ne comptait que 14 étages (165 pieds). Mais cela a déclenché un débat sérieux sur l'avenir de la ville et la sécurité de ses habitants. Comment assurer la sécurité des habitants de Sydney lorsque les gratte-ciel font inévitablement face à la menace d'un incendie et que personne ne dispose de la capacité technique pour l'éteindre?
Comme Alex Roberts et Pat O'Malley le notent dans leur rapport de recherche de 2011, «Les gratte-ciel, le feu et la ville: la réglementation de la construction à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle à Sydney», les politiciens de 1912 étaient aussi préoccupés par la sécurité et la réputation internationale esthétiques lorsqu’ils ont adopté la loi sur la hauteur des bâtiments en 1912. En plus de limiter la construction de nouveaux bâtiments à une hauteur de seulement 150 pieds, la loi stipule également que tout bâtiment construit à plus de 100 pieds doit montrer que «des dispositions adéquates ont été prises en ce qui concerne: tel bâtiment pour la protection contre le feu. "La loi n'a été modifiée qu'en 1957.
Aujourd'hui, Sydney est une belle ville moderne avec une ligne d'horizon époustouflante. Mais on se demande à quoi ressemblerait la ville si la croissance verticale se poursuivait sans relâche ou si la loi de 1912 était restée en vigueur après 1957.
