Il y a soixante-cinq millions d'années, la vie sur Terre a connu l'une des pires extinctions de masse de tous les temps. C'était un événement qui a tué des créatures de tout le spectre de la diversité de la vie, des plus petits invertébrés marins aux plus grands dinosaures, mais quelle en aurait été la cause?
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Un certain nombre d’hypothèses ont été avancées au fil des ans, la plupart d’entre elles concernant les dinosaures. Il faudrait tout un livre pour en discuter. Selon les personnes que vous demandez, les dinosaures non-aviaires ont succombé à la maladie, aux mammifères ravageurs du nid, aux chenilles affamées ou affamées, ou sont tout simplement devenus trop gros pour survivre. Cependant, au cours des trois dernières décennies, la plupart des paléontologues ont convenu que ce qui est maintenant la péninsule du Yucatan a joué un rôle majeur dans l'extinction de la fin du Crétacé. Une collaboration de plus de 40 scientifiques publiée la semaine dernière dans la revue Science réaffirme cette hypothèse.
La fin du Crétacé a été une période marquée par des événements géologiques catastrophiques. Non seulement un morceau de roche extraterrestre a frappé la terre, mais, avant l’impact, un groupe de volcans en Inde, connus sous le nom de «Deccan Traps», subissait des éruptions massives. Des preuves géologiques ont bien établi ces événements, mais la question est de savoir quel rôle ils auraient pu jouer dans l'extinction de nombreux types d'organismes à la fin de la période. C’est ce que l’équipe internationale derrière le document Science a voulu déterminer.
Après avoir examiné divers sites enregistrant la fin du Crétacé et le début de la période suivante, les scientifiques ont déterminé que l'impact de l'astéroïde s'était produit à la frontière entre les deux (et non des centaines de milliers d'années auparavant, car certains les géologues ont récemment proposé). Ceci est important car le moment de l'événement géologique doit être lié au record d'extinction d'espèces observé dans les archives fossiles, et la présente étude suggère que l'impact et les extinctions sont étroitement associés. Les conséquences des éruptions des pièges du Deccan ne doivent pas être ignorées, mais il semble qu'elles ne correspondent pas au modèle d'extinction de masse ni à l'impact de l'astéroïde.
Mais que s'est-il exactement passé qui a entraîné la mort de tant de types d'organismes? Selon les auteurs, l'impact initial aurait déclenché des tremblements de terre massifs dans la région et envoyé d'énormes raz-de-marée sur le rivage. De loin, cela aurait ressemblé à une bombe qui aurait explosé, l'impact projetant un mélange d'air bouillonnant, de matériaux provenant de l'astéroïde et de fragments de la croûte terrestre. La matière a explosé avec tant de force que certains se sont probablement échappés dans l'espace. Certains de ces matériaux ont atterri dans des parties du globe très éloignées du centre de l'impact et, même s'ils n'étaient pas assez chauds pour déclencher des incendies de forêt (comme on le pensait auparavant), les morceaux auraient pu chauffer des choses dans des habitats du monde entier.
Cependant, certains des effets les plus dévastateurs de l’impact ne seraient pas ressentis immédiatement. Parmi les boues rocheuses rejetées dans l'atmosphère, il y avait des gaz de suie et de soufre qui, selon les estimations actuelles, auraient pu refroidir le climat de près de 10 degrés Celsius (18 degrés Fahrenheit) pendant plusieurs décennies, et une partie de ce soufre atmosphérique s'est précipitée sous la forme de pluies acides. En effet, la partie la plus importante de l'événement n'était pas le choc de l'impact, mais le fait que l'astéroïde a frappé une zone riche en soufre et autres matériaux qui, une fois jetés dans l'atmosphère, ont radicalement modifié le climat et l'écologie de la planète. Si l'astéroïde avait frappé quelque part sur la planète, les conséquences auraient été très différentes pour la vie sur terre.
Cela ne signifie toutefois pas que les détails de l'extinction de la fin du Crétacé ont été finalisés. La plupart de ce que nous savons sur l'extinction provient d'Amérique du Nord, mais nous ne savons toujours pas grand-chose de ce qui se passait ailleurs dans le monde. Pour établir une analogie avec la médecine légale, les scientifiques ont identifié l’arme utilisée dans le massacre, mais cela n’est qu’une petite partie de la compréhension de ce qui s’est passé.
Schulte, P., Alegret, L., I. Arenillas, J. Arz, P. Barton, P. Bown, T., T. Bralower, G., Christeson, P., C., Cockell, Collins, G., Deutsch, A., Goldin, T., Goto, K., Grajales-Nishimura, J., Grieve, R., Gulick, S., Johnson, K., Kiessling, W., Koeberl, C ., D. Kring, K. MacLeod, T. Matsui, J. Melosh, A. Montanari, J., Morgan, Neal, C., D. Nichols, R., Norris, Pierazzo, E. ., Ravizza, G., Rebolledo-Vieyra, W., Reimold, E., Robin, E. Salge, R., Speijer, R., Sweet, A., Urrutia-Fucugauchi, V., Vajda, V., Whalen, M. et Willumsen, P. (2010). L'effet des astéroïdes Chicxulub et l'extinction de masse à la frontière entre le Crétacé et le Paléogène, 327 (5970), 1214-1218 DOI: 10.1126 / science.1177265
