Quelque chose d'étrange s'est passé sur la lune lors des missions Apollo du début des années 1970.
Les sondes déployées par les astronautes Apollo ont révélé que les températures à la surface et sous la surface de la lune montaient inexplicablement. Le temps a continué d'augmenter légèrement pendant les six années de fonctionnement des sondes. Pendant des décennies, les scientifiques ont été perplexes sur les causes possibles de cette augmentation de température. Le phénomène pourrait-il être attribué aux changements d'orbite de la lune? La lune était-elle affectée par un excès de radiations provenant de la Terre?
Maintenant, comme le rapporte Nicole Mortillaro pour CBC News, un groupe de chercheurs qui a passé huit ans à rechercher des données archivistiques perdues pense avoir une réponse à ce mystère lunaire qui perdure: les astronautes d'Apollo, alors qu'ils marchaient et traversaient la surface lunaire, ont créé des perturbations dans le régolithe (également appelé sol lunaire) qui a fait chauffer la lune. Les résultats de l'équipe ont été publiés récemment dans le Journal of Geophysical Research.
En 1971 et 1972, lors des missions Apollo 15 et 17, les astronautes ont installé des sondes de mesure de la température près de la surface de la lune et plus loin dans sa subsurface. Le but de la prétendue «expérience de flux de chaleur» était de déterminer la quantité de chaleur remontant du centre de la lune. Jusqu'en 1977, à la fin de l'expérience, les sondes transmettaient les données de température brutes au Johnson Space Center de la NASA à Houston, où les données étaient enregistrées sur des bandes magnétiques.
En 2010, Seiichi Nagihara, scientifique en sciences planétaires à la Texas Tech University de Lubbock, a décidé d'essayer de déterminer, une fois pour toutes, pourquoi la température de la surface lunaire avait commencé à augmenter peu de temps après le début des missions Apollo. Mais il y avait un obstacle majeur dans la voie de ses recherches. Selon un communiqué de presse décrivant la nouvelle étude, seules les bandes enregistrées entre 1971 et 1974 ont été archivées au Centre national de données sur les sciences spatiales. Les bandes de 1975 à 1977 avaient été perdues.
En outre, les bandes enregistrées au Centre national de données sur les sciences spatiales n'étaient pas complètes. Selon un document présenté par Nagihara et ses collègues lors de la conférence sur la science planétaire et planétaire de 2010, ces enregistrements "avaient été rééchantillonnés à partir des intervalles de mesure initiaux de 7, 2 minutes à des intervalles de 60 minutes environ".
Nagihara et ses collègues se sont donc mis en quête des données manquantes. Ils ont pu retrouver 440 bandes d'archives enregistrées entre avril et juin 1975 au Washington National Records Center, qui fait partie des Archives nationales du Maryland. Les chercheurs ont également découvert des centaines de journaux hebdomadaires de 1973 à 1977, qui enregistraient les lectures des sondes lunaires.
"Ces journaux ont aidé les scientifiques à reconstituer les relevés de température pour les heures non couvertes par les bandes d'archives - de janvier à mars 1975 et de juillet 1975 à février 1976, lorsque les instruments ont commencé à atteindre la fin de leur vie fonctionnelle", explique le communiqué de presse. .
Les scientifiques ont passé plusieurs années à extraire et analyser des données à partir des bandes. Ils ont découvert que les sondes les plus proches de la surface de la lune avaient enregistré des pics de température plus importants et plus rapides que ceux situés plus bas, suggérant que la chaleur ne provenait pas du noyau mais de la surface lunaire.
Avec ces nouvelles données en main, Nagihara et ses collègues ont pu formuler une théorie. Lorsque les astronautes d’Apollo ont marché ou ont traversé la surface lunaire, ils ont soulevé un type de roche de couleur claire appelée anorthosite, exposant ainsi le sol lunaire plus sombre situé en dessous. "Un sol plus sombre absorbe plus de lumière du soleil, ce qui le réchauffe, et les chercheurs soupçonnent que c'est ce qui a provoqué le réchauffement", explique le communiqué de presse.
Le processus même d’installation des sondes peut avoir perturbé l’environnement environnant, en élevant la température de la surface lunaire de 1, 8 à 3, 6 degrés Fahrenheit dans les zones où les perturbations se sont produites.
Pour corroborer cette théorie, les chercheurs ont consulté des photos de la lune prises par la caméra Lunar Reconnaissance Orbiter, selon Brandon Specktor de Live Science . Les images ont révélé que les zones autour des sites d'atterrissage d'Apollo étaient marquées par des traînées sombres où les astronautes s'étaient déplacés.
«Vous pouvez réellement voir les traces des astronautes, où ils ont marché», déclare Walter Kiefer, chercheur principal au Lunar and Planetary Institute et l'un des coauteurs de l'étude, à Mortillaro, de CBC. "Et nous pouvons voir ... où ils ont éraflé la saleté - et ce qu'elle laisse est un chemin plus sombre."
La légère augmentation de la température lunaire observée dans les années 1970 ne nuira probablement pas à la lune. Mais la nouvelle étude révèle comment les humains peuvent modifier l'environnement d'autres planètes, tout comme ils modifient l'environnement ici sur Terre. Et, comme le dit Nagihara dans le communiqué de presse, «ce genre d’attention va certainement à la conception de la prochaine génération d’instruments qui seront un jour déployés sur la Lune».
