Nous sommes en 1943 et l'Amérique a désespérément besoin d'un moyen de bombarder de manière fiable des cibles dans l'Allemagne nazie. Qu'est-ce qu'on fait? Pour BF Skinner, psychologue et inventeur réputé, la réponse était évidente: les pigeons.
«Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’utilisation de missiles à viser suscitait de vives inquiétudes», déclare Peggy Kidwell, conservatrice en médecine et science au American History Museum. «Les responsables militaires voulaient vraiment savoir comment les orienter avec précision», a-t-il approché le Comité national de la défense de la recherche avec son plan intitulé «Projet Pigeon». Les membres du comité étaient dubitatifs, mais ont accordé 25 000 $ à Skinner pour commencer.
Skinner avait déjà utilisé des pigeons dans ses recherches psychologiques, les entraînant à appuyer sur des leviers pour se nourrir. Inventeur obsessionnel, il songeait un jour aux systèmes de ciblage des armes en voyant une volée d’oiseaux en train de manœuvrer en formation dans le ciel. «Je les ai soudainement perçus comme des« appareils »dotés d'une excellente vision et d'une extraordinaire maniabilité», a-t-il déclaré. «Ne pourraient-ils pas guider un missile? Est-ce que la solution au problème m'attendait dans ma propre cour?
Au travail, Skinner a choisi les pigeons à la fois pour leur vision et leur comportement inébranlable dans des conditions chaotiques. Il a construit un cône de nez pour un missile équipé de trois petits écrans électroniques et de trois minuscules cockpits de pigeons. Sur les écrans était projetée une image du sol devant la fusée.
«Il entraînait les pigeons de rue à reconnaître le motif de la cible et à picorer quand ils la voyaient», explique Kidwell. «Et puis, quand les trois ont picoré, on a pensé que vous pouviez réellement viser le missile dans cette direction.» Lorsque les pigeons picoraient, des câbles attelés à la tête de chacun dirigent mécaniquement le missile jusqu'à ce qu'il atteigne finalement son but. Hélas, sans trappe d'évacuation, les oiseaux périraient avec leur cible, ce qui en ferait une mission kamikaze.
Malgré une démonstration réussie des pigeons entraînés, les fonctionnaires sont restés sceptiques et ont finalement décidé de mettre fin au projet. Skinner, bien sûr, deviendra l'un des psychologues les plus influents du pays, vulgarisant le comportementalisme, une conception de la psychologie qui considère le comportement comme une réaction à son environnement.
Il a également continué à inventer. Dans le cadre de ses recherches, Skinner a conçu un certain nombre de dispositifs utilisant des processus de rétroaction pour encourager l'apprentissage. «Après la guerre, il est devenu très intéressé par les machines pour apprendre aux gens à faire des choses», dit Kidwell. «En 1954, il avait cette machine pour enseigner l’arithmétique aux jeunes et, en 1957, il a conçu une machine pour enseigner les sciences naturelles fondamentales aux étudiants de Harvard.»
Bien que les machines de Skinner soient purement mécaniques, les idées qu'il a développées ont été intégrées à de nombreux programmes de logiciels éducatifs ces dernières années, notamment à des applications d'apprentissage à distance. «Bon nombre de ses idées sont maintenant le plus souvent vues par les gens, car elles ont été intégrées aux tests électroniques. Cet apprentissage programmé, dans lequel vous avez une série de questions et de réponses, et basé sur la réponse que vous avez donnée vous est dirigé vers la question suivante, s'inscrit tout à fait dans un cadre skinnerien », a déclaré Kidwell.
Le prototype de missile de Skinner, ainsi que d’autres machines à enseigner, a été livré au Smithsonian à la fin de sa carrière. «Skinner était professeur à Uta C. Merzbach, conservatrice de ce musée», explique Kidwell. «Ils entretenaient de très bonnes relations. Ainsi, lorsqu'il écrivait son autobiographie, quand il avait fini d'écrire sur une machine en particulier, il la confiait au musée.» L'American History Museum abrite plusieurs machines à enseigner Skinner, ainsi que le missile, exposé dans l'exposition «Science in American Life».
Quant aux pigeons? Skinner les retint, et juste par curiosité, les testa de temps en temps pour voir si leurs compétences étaient encore assez pointues pour la bataille. Un, deux, quatre et même six ans plus tard, les pigeons étaient encore forts.
